Метресса фаворита. Плеть государева

На второй день после обнаружения тела Люсии Ефим Кротов нашёл трактир, в котором припомнили молодую барышню, приехавшую с месяц назад с белокурым мальчиком и служанкой. Случилось это в тот же день, как они заехали к Ушакову, должно быть, возница отказался ехать на ночь глядя, а у Андрея Ивановича они задержались изрядно, вот и пришлось устроиться на ночлег в придорожном трактире.

На следующее утро трактирщик получил плату за комнаты, после чего люди видели, как в карету прошла женщина со спящим ребёнком на руках. В то утро валил снег, так что вообще мало что можно было разобрать. Во всяком случае, никто не мог припомнить, была ли это служанка или госпожа? Женский силуэт.

Впрочем, это ещё ничего не доказывает, госпожа могла уже сидеть в карете, когда служанка принесла ей туда мальчика. Потом явно кто-то бегал вокруг кареты, закрепляя багаж и рассовывая вещи по местам. А стало быть, свидетель застал лишь финальную часть представления — даму с ребёнком на руках.

Тело нашли в миле от этого трактира, только можно ли представить, что посреди ночи кто-то вытащит из трактира покойницу и попрёт её в такую даль, дабы бросить под кустом? Учитывая, что дороги завалены снегом и ноги будут вязнуть в нём по колено. Добавьте к этому, что в ночное время трактир, скорее всего, заперт на все засовы. Кроме того, даже в самую глухую и безлюдную пору придорожная гостиница — не такое место, чтобы стоять совершенно уж безлюдно, даже если там кот наплакал посетителей, слуг там должно быть вдоволь. Так что нужно иметь невероятное везение, чтобы протащить мимо всего этого люда труп.

В общем, убийство в трактире Ушаков сразу же отмёл как маловероятное. Зато версию, что убийцей вполне может оказаться сбира Полина, выделил как основополагающую. К слову, с нанятым кучером можно договориться, дать ему побольше денег, он и забудет, сколько изначально женщин село к нему в карету. Можно сказать, мол, госпожа высадится там-то и там-то, а мы тронемся дальше. Ему-то какое дело, лишь бы за работу было уплачено, лошади накормлены, да и сам сыт и в меру пьян. А может, кучера как раз и не стоит освобождать от подозрений, если самой Полине и невмоготу волочить тело Люсии по рыхлому снегу, то здоровенному мужику эта работа — раз плюнуть. Оставался вопрос, что случилось с ребёнком?

Мальчика искал и Меншиков, но всё безрезультатно. Ни в одном сиротском приюте в последние несколько месяцев не добавилось ни одного подкидыша мужеского пола похожего возраста. Так что оставалось гадать, приговорила ли душегубица мальчика вместе с Люсией или отдала его в какую-нибудь крестьянскую избу, назначив им приличное вознаграждение.

Отчего-то Ушаков верил, что Полина забрала Даниэля с собой. Всё-таки бастард Светлейшего — неплохой товар, и если обратиться непосредственно к папаше и предложить ему выкупить малыша, есть шанс, что тот не поскупится ради сына.

Егор услужливо распахнул перед Андреем Ивановичем дверцу кареты. Понимая, что Кульман, даже если промокнет насквозь, не согласится ехать с ним в город, пока не произведёт полный досмотр местности, Ушаков оставил ему нескольких солдат, которым было строжайше приказано повиноваться приказам медикуса. А чем ещё он мог ему помочь? Разрешить выварить труп Люсии, чтобы потом его самого привлекли либо за надругательство над телом, либо за колдовство? У Андрея Ивановича во все времена было достаточно много врагов, только и ждущих повод, чтобы расправиться с ненавистным начальником Тайной канцелярии, так неужели теперь он предоставит им подобную возможность? С другой стороны, в словах медикуса была своя сермяжная правда. По следу, оставленному орудием убийства на костях, любой более-менее знающий охотник установит орудие убийства, а это немаловажно.

Мало того, по заверениям Кульмана, Люсия была убита одним точным ударом в горло, остальные раны были поверхностные и не представляли серьёзной угрозы для жизни, но вот могла ли женщина нанести такой удар? Если бы медик установил, что Полине это не под силу, они бы искали убийцу-мужчину, но если вдруг выяснится, что нож достаточно остёр — это будет указывать на то, что и убийцей могла быть и женщина. И тогда первым делом следует искать Полину.

Как он это установит? Да по следу от ножа: если он совершенно ровный, стало быть, острый. Это Ушаков и сам понимал, но как очистить скелет от плоти, не нажив себе врага в лице Меншикова?

В какой-то момент Андрей Иванович даже подумал, что, пожалуй, ему было бы даже выгодно, решись Кульман нарушить его приказ, применив на практике известный ему способ. Но тут же Ушаков укорил себя за явную глупость. Ну, где в лесу медикус должен был бы взять котёл такого размера, какого и в крепости-то отродясь не водилось?

Как выяснилось позже, он недооценил Кульмана.

Глава 22. В имении Антона Кульмана