Меж двух огней

— Почему ты удерживаешь тьму? — спросила магичка, — отпусти её. Поток слабый, но постоянный. По нему могут отследить. И сколько ты ей пользовался?

— Она не уходит, — сказал Дерек, и у меня мурашки пошли от его ровного, мертвенно спокойного голоса, — не получается обрубить поток.

— Что?.. Никогда о таком не слышала. Но если это правда, то ты мертвец. Рано или поздно тьма подчинит тебя, выжжет изнутри или призовёт демона.

Вместо ответа Дерек протянул ей кинжалы.

— Ваш и мастера Владминара.

— Он?..

— Мёртв. Угодил в засаду. Я так и не понял до конца, что произошло. К воротам пришли сменщики, не двое, целая толпа, с оружием. Я счёл за лучшее последовать на подмогу мастеру, тем более что вскоре после моего ухода в глубине кто-то призвал тьму — много тьмы. Когда я нашёл мастера, он уже умирал. Светлые псы пытались остановить меня, но я им не дался, — Дерек рассказывал мерно и словно бы равнодушно. Ни единой эмоции не мелькнуло в его тоне.

Вероника приняла оба, свой прицепила к поясу и погладила, точно котёнка. Клинок Владминара, поколебавшись, она завернула в тряпьё и спрятала в одной из сумок. Ошейник с ключом отправился туда же.

Танцующим шагом Пандора приблизилась к Дереку и прильнула к нему. Тяжело задышала, обнюхивая его, её пальцы скользнули по его лицу. Она потрепала ворот его куртки, погладила юношу по шее. Дерек на бесцеремонное вторжение в личное пространство не отреагировал, лишь скосил безразличный взгляд.

— Вот как, мальчик? — промурлыкала Пандора и наконец отстранилась от него. Вспыхнули светом пальцы, и Дерек задышал ровнее, — Я поговорю с тобой.

— Он пойдёт со мной и вами, — небрежно бросила она Веронике, наплевав на то, что та сочла юношу опасным. Магичка мазнула по ней раздражённым взглядом, однако, как ни странно, спорить не стала. Это не помешало ей оскалиться, как рассерженной кошке. У меня возникло предчувствие, что путешествие с этими двумя обернётся целым ворохом проблем.

После странной выходки Пандора утратила к Дереку интерес и направилась к своему коню. Юноша кивнул ей вслед, словно только что очнулся от сна.

Дерек всегда казался уязвимым к вампирскому гипнозу. Я боялся, что после смерти Владминара сдерживать его будет некому. Вряд ли Вероника обладала достаточным авторитетом для него, чтобы прислушаться к ней и обойти расставленную обаянием Пандоры ловушку. А уж то, что он представлял собой часовую бомбу с таймером, настроенным на неизвестное время, и вовсе вызвало лёгкую тошноту.

Владминар… я поймал себя на мысли, что жалею о его гибели. Он был тем, кем он был, — слугой повелителя зла, человеком, сражавшимся со светом. Тем не менее для меня он навсегда останется хорошим наставником, который многому обучил меня. Его смерть наполнила сердце горечью, однако для скорби не было времени. Предстояла долгая скачка — отсюда и до заката. держаться предстояла вблизь от южного большака, ведущего в Мадил. Раз весь север занят вражеской армией, мы подберёмся к Старой Литеции с юга.

Первый привал случился уже в сумерках. Моё предсказание исполнилось с точностью, о которой я немало жалел: Вероника и Пандора уживались вместе не лучше, чем сноп сена с горящим спичечным коробком. Магичка пыталась командовать; вампирша с истинно королевским пренебрежением пропускала её приказы мимо ушей. Пандора делала что хотела и как хотела, и суровость, которую на себя напускала девушка, её сперва забавляла, а после — стала раздражать.

В конце концов я подобрался к Веронике и шёпотом посоветовал ей прекратить цепляться к Пандоре. Владминар — боги, какой мудрый был человек! — чаще всего притворялся, что Пандоры не существует. Он презирал и опасался её, но для вооружённого перемирия хватало того, что он делал вид, будто не замечает её.

Веронике мой совет не понравился. Она терпеть не могла вампиров, в чём я был с ней солидарен, однако, в отличие от меня, девушка явно не стремилась развить в себе зачатки дипломатии.

— Я — единственный полноценный рыцарь Владыки в отряде, а значит, я главная, — заявила она, но прекратила донимать Пандору. По крайней мере, этим вечером.

Живость её ответа порадовала меня: она приходила в себя, восстанавливалась после заключения, которое сломило бы меня, как тростинку. А вот её поручение заставило передёрнуть плечами. Спорить я не имел права — не после того, через что вынудил её пройти. Но и не ломился к ручью вприпрыжку, лишь бы поскорее набрать воды. А её понадобилось много.

Собравшись у костра, мы ужинали: Пандора — кровью пойманного рябчика, а остальные — похлёбкой из птицы, чёрствым хлебом и слегка заплесневелым сыром. Разжечь огонь разрешила Вероника; по её словам, погоню скорее приведёт лёгкий флёр тьмы, тянувшийся за Дереком. Я лишь понадеялся, что за её мотивацией не стояла нечто куда более низменное. Почти всю нагретую воду Вероника забрала в палатку, чтобы вытереться шерстяным одеялом, используя его как влажное полотенце.