Меж двух огней

— Запасная одежда тут, — подсказал я. Девушка кивнула и полезла к указанному тюку. Я снова уставился в сторону Шуданского монастыря — не потому что Веронкиа начала переодеваться, ни капли не смущаясь наготы, фыркая от беспощадных морозных дуновений. Во-первых, я не раз видел её голой. Во-вторых, в текущем состоянии — истощавшая, израненная и откровенно попахивающая — она не привлекла бы внимания даже изголодавшегося по женской ласке пирата, который не сходил на берег целый год.

Я ждал остальных. Не могли же мы единственными пережить налёт? Вскоре подтянутся проклятые рыцари, а за ними Пандора. Будь иначе, какой смысл во всём, что я делал? Если бы не моё желание заступиться за слабого, Вероника не подверглась бы пыткам. Владминар, Дерек и Пандора — условная плата за её мучения, итог того, что события сложились так, а не иначе.

Да, я всё ещё пытался облегчить муки совести, искал оправдание тому, чему оправдания быть не может. Ну и пусть.

Закончив переодеваться, Вероника подошла ко мне. Она отыскала лохмотья, в которые мы заворачивали еду, и теперь желала тонкую полоску вяленого мяса. В её алых глазах вновь загорелся огонёк решимости.

— Надо сматываться, пока не выслали погоню, — заявила она. Её слова выглядели бы весомее, если бы она не поглаживала ошейник, не отдавая себе отчёта.

— Время ещё есть. Нельзя бросать их. Они помогли мне… помогли тебе выбраться.

Вероника открыла рот, наверняка чтобы возразить или потребовать подробностей, но передумала и усерднее задвигала челюстями. Едва ли кухня в Шуданском монастыре обеспечивала хорошую кормёжку для прислужников тьмы. Слабый укол вины уже не мог потревожить мою шкуру, закалённую куда более мощными терзаниями.

Момент, когда на полянке объявилась Пандора, я пропустил. Я старался приглядывать за всеми направлениями, откуда ждал рыцарей и вампиршу или врагов. И вот она стоит, чуть ли не облокотившись на меня, и разглядывает магичку.

На губах Пандоры играла рассеянная улыбка. Заметив её, Вероника вскинулась — одна ладонь нащупала воздух вместо шаэ’руна, вторая заскребла по серебристому металлу.

— Такуми, беги! — крикнула она, слегка согнув колени в боевой стойке. Схватила большую деревянную ложку, которой я помешивал суп, когда готовил.

Медленно Пандора подняла руку, и между её пальцев в выцветших утренних лучах засверкал ключ.

— Полагаю, ты хочешь это.

Вероника окаменела. В её позе читалось потрясение. Прежде чем она наговорила глупостей, который усложнили бы дело, вмешался я.

— Она одна из тех, что вызволили тебя. Без неё ничего бы не вышло. Вероника, это Пандора. Пандора…

— Я могу рассчитывать на то, что здесь не произойдёт прорыва? — осведомилась Пандора, — Контролируешь ли ты себя?

Пальцы магички ощупали потемневшую от времени кромку, погладили скважину на замке.

— Я… да, я не поддамся призывам той стороны.

Вампирша швырнула ключ так быстро, что девушка едва успела поймать его. С тихим щелчком ошейник открылся, и Вероника закашлялась, судорожно глотая воздух. Я направился было к ней, но она махнула рукой, давая понять, что всё в порядке.

— Просто… накатило. Она вернулась, я коснулась тьмы! — и она счастливо улыбнулась, перечёркивая мрачный смысл своего заявления. По крайней мере, оно было бы мрачным вне контекста.

Когда восторги магички поутихли, она настороженно смерила вампиршу взглядом.

— Но почему она помогает нам? Вампиры служат свету. Всегда служили.

— Я служу Владыке, — сказала Пандора. Только сейчас я заметил, что она была бледнее обычного и не двигалась без необходимости. Её одежду кое-где пятнала кровь, у подбородка темнели подсохшие капли. Заметив моё внимание, вампирша потрогала кожу вокруг губ и облизала пальцы.

Вероника скептически фыркнула, однако яснее недоверие к высказыванию вампирши не выразила — возможно, потому что Пандора позволила ей снять ошейник. А возможно, потому что даже помятая вампирша прикончила бы магичку, если бы та перешла к активным действиям.

Я пустился в объяснения. Вероника выслушала их, не задавая вопросов. Известие о чёрных ковенах она приняла стоически, а то, что армия трёх государств собралась, чтобы захватить Старую Литецию, — с усмешкой. Её вера во Владыку и впрямь походила на фанатизм. Из-под ладоней девушки струился белёсый свет, тягучей патокой втягиваясь через ткань под кожу. Магичка даром времени не теряла и занялась лечением.

Рассказ подходил к концу, а Вероника водила руками у лица, убирая синяки и воспаления, когда между деревьями показалась фигура. Она пошатывалась, хваталась за стволы, оставляя на них кровавые отпечатки.

Это был Дерек, но какой-то иной, странный Дерек. Его лицо хранило непроницаемое, собранное выражение — в особенности непонятное, когдаон то и дело сплёвывал кровь. Под мышкой он нёс два кинжала — присмотревшись, я понял, что это шаэ’руны.

При его появлении Вероника напряглась, широко распахнула глаза. Пандора наморщила нос, но, когда Дерек поравнялся с конями, подобралась. Её лицо враз осунулось, приобрело сходство с хищной птицей. Следил я за ней недолго, однако мне показалось, что она даже моргать перестала.