Меж двух огней

Раньше ему не доводилось проявлять стальную волю. Он слушал Владминара, общался и дрался со мной — немногословный, но вполне понятный, согласный с положением ученика. Теперь от него несло скрытым высокомерием, в нём появился внутренний стержень. Странно, что юноша не отлипал от Пандоры; или это она приклеилась к нему? Природа их взаимоотношений оставалась для меня загадкой.

На этом странности не закончились. Дерек на каждом привале заваривал травы, от которых несло болотной тиной. Раньше за ним не водилось привычки давиться всякой мерзостью. До посещения монастыря я даже не подозревал, что у него припасено нечто подобное. Возможно, он травился этой дрянью, чтобы не испытывать мук от поглощения тьмой, а возможно, она ему помогала. Вероника морщилась, когда видела или, скорее, чуяла настой, но от расспросов воздерживалась — поняла, что ей не ответят.

Как-то я предложил Дереку учебный спарринг. Он поднял бровь и спросил, действительно ли я считаю это хорошей затеей. Что, если он утратит контроль в пылу схватки?

Я поёжился. Только тогда до меня дошло, что я, по сути, предлагал забросать пороховую бочку зажжёнными спичечными коробками. Я постарался обратить предложение в шутку, но Дерек не оценил усилий. Его эмоциями по-прежнему владела пустота.

Тяжёлая атмосфера сгущалась, и моему настроению ни капли не помогало близкое соседство с шаэ’руном. Клинок выпивал силы, делал вспыльчивым, подозрительным и упрямым. Не раз я чувствовал, как в мозги залезает невидимая мягкая лапка, прогнать которую удавалось ценой головной боли.

Чего бы ни добивалась Вероника, вручая тёмный кинжал, на пользу мне это не шло. Да, я научился окутывать неразборчивый шёпот в разуме мысленным коконом и запирать на задворках сознания, и ладонь больше не повисала безвольной плетью, стоило коснуться рукояти. Но эти крошечные достижения меркли перед отсутствием практической пользы.

Когда на закате очередного дня вернувшаяся с разведки Пандора объявила, что нас настигает погоня, я ощутил облегчение. По крайней мере, на какое-то время можно позабыть о внутренних разногласиях. Этим утром я проснулся от чувства, что мне собираются перерезать горло. Разумеется, то было лишь воображение, подстёгнутое шаэ’руном. У Дерека и Пандора не было причин так поступать.

Наверное.

Принимать сражение на дороге было не слишком удобно. К счастью, подвернулся подходящий лужок. Я отвёл лошадей, которые не пережили бы магический бой, и набрал в кошелёк маленьких, но увесистых камней у мшистого булыжника.

Пользы от меня будет мало, но если я залеплю магу по носу, то он отвлечётся. Из маленьких побед складывается большая, и чутьё подсказывало, что сегодня нам потребуются все победы, какие можно выжать.

Вероника обнажила шаэ’рун. От неё дохнуло замогильным холодом, как в Эстидаке. Ладони объяло белёсым свечением, тёмная искорка пробежалась по лезвию кинжала и перескочила на куртку.

Жуть, исходившая от Дерека, усилилась, однако внешних признаков подготовки он не проявил. Как слез с коня, так и замер, скрестив руки и вперив взгляд вдаль; отсутствующее выражение на его лице не изменилось. Да оно и не могло.

Полянку осветил белый шарик, сорвавший с пальцев Пандоры. Вампирша выступила вперёд, грациозная и опасная, как и всегда. Веронику её самоуправство не привело в восторг, но так уж получилось, что именно Пандора была основной мощью группы. К тому же… кто будет горевать, если на неё придётся главный удар?

Показались люди. Я насчитал двенадцать — и ужаснулся. Они не собирались прятаться или окружать нас. Вышли не таясь, с обнажёнными клинками, с которых срывались капли света. Может быть, поблизости залегло подкрепление, но в этом я сомневался. Они давили значительным численным перевесом. Рассчитывали, что сдадимся без боя?

Вёл угольчатых Олис. Один его глаз прикрывала повязка, придававшая угольчатому залихватский вид; второй щурился в плохо скрываемой злобе. По видимости, Вероника задала Олису неслабую трёпку.

— Пандора, архиканоник узнал о твоих делишках с кардиналом. Он был… сильно разочарован и тобой, и им. Обычно другие курии не лезут в ваше ведомство, однако это не даёт вам права проливать кровь братьев. Даже ради благой цели!

По спине пробежал холодок. Это он о чём?

— Ваши… предчувствия как перворождённых точны, но в этот раз ты переступила грань. Тебе следовало забросить попытки внедриться к тёмным, ещё когда стало известно о ковенах, а уж нападать на Шуданский монастырь… Это кардинал прикрыть не смог. Хотя и старался. Его святейшество выразился яснее некуда: тебе надлежит вернуться в лоно церкви и принять заслуженное покаяние. Оно будет суровым, но справедливым. Впрочем, его, скорее всего, отложат до падения Мадила. Для борьбы с отродьями тьмы нам потребуются все способные держать оружие.

— Его высокопреосвященство соглашается с доводами его святейшества? — задумчиво протянула Пандора, шагнув навстречу магам. Меня приморозило так, что я и пошевелиться не мог. Без вампирши на нашей стороне мы обречены. С вампиршей на их стороне мы не протянем и нескольких минут.