Между тьмой и пламенем. Часть III (СИ)

Временный лагерь тоже ему надоел, хоть император и старался не подавать виду.

Вампиры прекрасно обходились без палаток – нежить им была не страшна даже здесь. Но всем хотелось для разнообразия поспать под крышей, побродить под прохладным осенним дождиком, под сенью леса, без палящего светила над головой…

И сейчас Даскалиар ждал донесений.

Первая группа разведчиков вернулась ни с чем, вторая тоже. Последней надеждой оставался капитан Нихтаэт. Если и эта вылазка не принесет плодов, можно смело сворачиваться и возвращаться на родину с пустыми руками, пока императора не кинулись разыскивать всей армией.

Чем и объяснялось его дурное расположение духа. По лицу Даскалиара, правда, было сложно что-либо понять, но напряженность вкупе со скупым постукиванием пальцами по рукояти меча говорила сама за себя.

К счастью, долго ждать не пришлось – через полчаса вдали показался знакомый силуэт. На незначительном расстоянии от лагеря он пересек невидимую границу – и чужая смуглая, рогатая личина мгновенно стекла с бледной физиономии с типично вампирскими чертами.

Даскалиар направился ему навстречу.

Сведения Ирандар Нихтаэт принес самые что ни на есть обнадеживающие.

– Улыбнулась удача, мой император, – без предисловий начал капитан. – Мне встретился один давний знакомец – ушлый торговец, который занят преимущественно тем, что бродит по местным трактам, собирая новости.

– Ими и торгует, надо полагать? – приподнял одну бровь Даскалиар.

– Преимущественно. Крайне скользкий тип, продает сведения кому угодно, лишь бы платили. Южан чуть недолюбливает, но охотно работает и с ними. В этот раз он упомянул о том, что видел тут интересный караван. Сборный и разномастный. На продажу вели некую сероглазую человечку, а сами… по одному от каждой северо-восточной народности, за вычетом пустынников, всего не меньше двенадцати демонов. Он счел, что они просто объединились для прохода через тракт. Я сперва не придал его «новостям» особого значения. Но после беседы с ним мы решили на всякий случай пробежаться вдоль тракта – попробовать разведать дальше дорогу и заодно ускользнуть от возможных преследователей. И в полудне пути отсюда обнаружили изрядно поглоданный падальщиками труп. Судя по шитью на уцелевших тряпках и характерным наручам, описанным Ашдабом – ишш’та из того самого сомнительного каравана. Убит, горло перерезано, глубоко и основательно.

Соображал Даскалиар быстро и, при всей своей ненависти к огненным, местные обычаи знал неплохо.

– Убили в пустыне, и не закопали в песок, а оставили на съедение местным тварям… Следы огня?

– Не обнаружены.

– Без благословения, значит… – Даскалиар задумчиво потер подбородок.

– Это означает одно: его казнили за что-то.

– Не просто за что-то, капитан, – рискнул возразить помощник Ирандара, чаще других бывавший в землях огненных. – Так здесь карают за измену господину. И не просто господину, а тому, кому воин клялся служить до самой смерти. Кандидатов на этот пост на Севере единицы. И на этот тракт они так просто не вышли бы.

Даскалиар слегка изменился в лице.

– Вы, надеюсь, не хотите сказать…

Повисла вопросительная тишина.

– Ашдаб упомянул и о том, что ишш’та «нам» очень помогли, – медленно произнес капитан Нихтаэт. – Моя «маска» здесь неплохо известна, торговец даже не сомневается в том, что я южанин и изображает всяческую лояльность Югу. Если найденного нами ишш'та покарали за связь с Югом, вывод напрашивается сам собой.

Молодой император наконец улыбнулся – пустой, страшной улыбкой.

– В том караване был не кто-нибудь, а сам Наместник, который, видимо, каким-то образом раскрыл предателя.

Капитан кивнул.

– Выходит, он и в самом деле здесь, – подытожил Даскалиар. – И ближе, чем можно было предположить. Рискнул выйти на тракт, где кишат соглядатаи и предатели, к тому же какую-то человечку прихватил для маскировки… Да, наглости ему не занимать, – в холодном, обычно бесстрастном голосе прозвучали нотки, близкие к одобрению. – Нужно понять, куда Ассаэр Адж’Ракх может направляться. Удалось раздобыть подробную карту этих мест?

– Да. Пришлось, правда, проявить некоторую ловкость рук…

– Я не просил докладывать, у кого и как именно вы ее уворовали, капитан, – прервал император, разворачивая неправедно добытую карту, сложенную вчетверо.

Ирандар снова вздохнул. Ему-то, может, и все равно, а вот Ашдаб наверняка огорчится…

– Очень интересно, – император нахмурился. – Он может направляться куда угодно. Тракт проходит мимо нескольких крупных селений, в том числе смешанных, где несложно затеряться в толпе. Из важных пунктов – малый дворец, Зеленый перевал, Пустынный город. И… А это что за дорога? – он прищурился, пытаясь разобрать полузатертые буквы. – На нашей карте ее не было вовсе.

– Судя по значку, там какое-то поместье. Но вряд ли оно может представлять интерес. Окруженное скалами и песком, в полнейшей глуши, даже по пустынным меркам, до тракта три дня пути, не меньше, рядом ни приличных дорог, ни источника, ни захудалого селения…