Мгновенная карма

Я вижу, как Триш Роксби настраивает звуковое оборудование на небольшой сцене, но избегаю встречаться с ней взглядом. Последнее, что мне нужно, – светская болтовня о караоке и травмах головы. На самом деле я стараюсь избегать зрительного контакта со всеми. Мне знакомо большинство гостей. Синдром маленького городка и все такое.

Я обдумываю, что скажу Квинту при встрече, но до сих пор не знаю, то ли умираю от желания увидеть его, то ли до смерти боюсь.

Гостей приглашают в зрительный зал на презентацию, и волонтеры раздают пакеты с попкорном. Хотя Морган должна помогать, она берет два пакета попкорна, и мы вливаемся в поток гостей.

Как только я вхожу в зал, мой взгляд сразу находит его. Он стоит на сцене перед красным бархатным занавесом, обрамляющим большой экран, что-то обсуждает с Розой, доктором Джиндал… и Шоной.

Я останавливаюсь так резко, что кто-то врезается в меня сзади. Я слышу торопливые извинения, но не могу отвести глаз от Квинта.

На нем темные джинсы, накрахмаленная рубашка на пуговицах и галстук.

Боже правый, он выглядит…

Мне не дают закончить эту мысль.

Морган тянет меня в сторону, так что мы не идем вперед по проходу. Места быстро заполняются. Народу очень много. Немного растерянная, я все-таки понимаю, что это действительно сработало. Моя идея, все мои планы. Они сработали.

На экране мелькает слайд-шоу с фотографиями морских животных, показывающими, как их впервые привозят в Центр, раненых и истощенных, и как, по прошествии времени, эти откормленные и счастливые создания купаются и резвятся в бассейнах. Много фотографий тюленей, лениво распластавшихся на бетонной платформе, и маленьких головок морских львов, высовывающихся из воды. Тут же компании каланов, залезающих друг на друга. Каждый раз, когда одно из этих изображений появляется на экране, аудитория ахает в единодушном восторге.

Фотографии перемежаются рекламой всех компаний, при поддержке которых состоялся этот праздник; мелькают слайды с благодарностью волонтерам, которые помогли организовать мероприятие. Квинт возглавляет список, а моего имени нигде не видно. И это похоже на еще одно предательство.

Я чувствую на себе чей-то взгляд и снова переключаю внимание на Квинта. Он смотрит на меня, и его губы приоткрываются от удивления.

Я вздергиваю подбородок, отказываясь отводить взгляд. Верит он в это или нет, но я не меньше, чем кто-либо, заслуживаю того, чтобы находиться здесь.

Он плотно сжимает зубы, и я вижу, как напрягаются желваки. Тень набегает на его лицо, и он отворачивается.

Мои ладони стали липкими от пота, и я пытаюсь отвлечься, запихнув в рот несколько горстей попкорна, но не чувствую никакого вкуса, хотя пальцы перепачканы маслом и солью. Нет, нужно отвлечься на что-то другое.

Роза берет микрофон у одного из сотрудников театра. Наверное, они готовы начать.

Квинт покидает сцену и идет по проходу. В мою сторону. Но делает вид, что не замечает меня, проскочив мимо.

Я сглатываю. Шона тоже спускается со сцены. Я провожаю ее хмурым взглядом. Инстинктивно сжимаю кулак.

Жду.

Три секунды. Пять.

Ничего не происходит.

Проектор выключают, и экран гаснет. В зале приглушают свет, оставляя сцену ярко освещенной. Роза выходит на середину и благодарит всех за то, что пришли. Отдельных слов благодарности удостоены спонсоры, благотворители, волонтеры. Она рассказывает о Центре и его миссии, приводит статистику помощи животным за эти годы, подчеркивает, что они по-прежнему нуждаются в поддержке со стороны местной общины.

Я выскальзываю за дверь, в вестибюль. Голос Розы затихает за спиной.

Квинт стоит у стойки, помогая волонтеру разложить салфетки рядом с бокалами для шампанского.

– Квинт?

Он выпрямляется, кладет стопку салфеток, громко выдыхает и медленно поворачивается ко мне.

– Если ты здесь не для того, чтобы вернуть деньги, то, надеюсь, хотя бы потрудилась купить билет.

Я скриплю зубами. Неужели он собирается устроить сцену здесь, перед незнакомцем? Но, когда я смотрю на волонтера за стойкой, оказывается, что он мне очень хорошо знаком. Это Эзра.

Он одаривает меня небрежной улыбкой и игривым салютом.

– Классно выглядишь, Пруденс.

Его комплимент почти не просачивается сквозь мой гнев на Квинта, но… стоит отдать должное Эзре Кенту. Он умеет снять напряжение. Я чувствую, как слегка расслабляются мои плечи, совсем чуть-чуть.

– Квинт, мне нужно с тобой поговорить.

– О? Почему у меня такое чувство, что ты пришла сюда не для того, чтобы попросить прощения?

Мои плечи снова напрягаются.

– Может, потому, что мне не за что просить прощения?

Он закатывает глаза.

– Выслушай ее, – раздается голос за моей спиной. Морган появляется рядом со мной, уперев руки в бока. – Кое-что прояснилось.

Он удивленно смотрит на Морган.

– Что за…

Он замолкает. Его взгляд мечется между нами, и с каждой секундой в нем все отчетливее проступает интерес.

– Что происходит?

Я оглядываюсь вокруг. Волонтеры начинают накрывать столы к ужину. В зале слишком людно, а лишние уши нам не нужны.