Мифическое путешествие: Мифы и легенды на новый лад

– Чудесно, – сказал правитель. – Уже кое-что. Теперь выкладывай, какие сокровища привез ты мне из Страны Грязи И Блеска.

Подношение От Ангелов опустил взгляд.

– Я не привез сокровищ, о великий владыка, – отвечал он. – Я сам и есть дар.

Змей даже с трона привстал.

– Раб? Уж не повредился император Грязи И Блеска умом? Уж не хочет ли он, чтоб в его города хлынуло Небесное Воинство?

Тут правителя тронул за локоть министр.

– Повелитель, – сказал он, – может быть, нечто ценное сокрыто в теле раба? Скажем, формула золота, начертанная на костях, или текст соглашения, спрятанный в чреве…

Но раб покачал головой:

– Молю простить меня, о великий владыка. Мое тело ничего более ценного, чем кровь, не содержит.

Испугавшись, как бы правитель не повелел выпустить кровь раба прямо на священный пол тронного зала, министр поспешил продолжить:

– Так, может, какой-то талант? Какой-нибудь диковинный дар? Чему ты обучен, раб? Какое знание или умение ты нам принес?

Подношение От Ангелов блеснул темными омутами глаз, устремив взгляд в лицо самого любимого и самого ненавидимого человека на свете.

– О великий владыка, – ответил он, – я умею рассказывать сказки.

Долгое время Бессмертный Змей молчал, а после громко расхохотался.

– Сказки! – воскликнул он. – Чудесно, чудесно…

И тут Живой Мир Небес заронил в его голову кое-какую идею. Неплохая должна выйти шутка! Повернулся он к своему министру и сказал:

– Ты просил меня выбрать спутника? Вот. Моим спутником станет Подношение От Ангелов.

– Но, повелитель! – вскричал Дыхание Правосудия. – Это создание – раб!

– О, но ведь он умеет рассказывать сказки. В те долгие скучные вечера, когда ты со всеми прочими уйдешь составлять реестры, или чем вы там занимаетесь, мой спутник сможет развлечь меня сказкой, – вновь рассмеявшись, возразил Бессмертный Змей. – Кто может быть лучшим спутником Змею, чем сказочник?

Счета времени в Стране, В Небе Начертанной, не вели. Бессмертный Змей являл собой продолжение Живого Мира в мир смерти, перст Высшей Выси, касающийся Низшего Низа, и, подобно Живому Миру, существовал вечно и неизменно, только кожу сбрасывал, когда письмена, слагаемые Богом из звезд и планет, извещали Чтецов о том, что для Змея настала пора обновления. Вечности, как известно, неведомо ни грядущее, ни былое.

И все-таки время шло вперед – или, по крайней мере, по кругу. Создания низшие старились и умирали, одно время года сменялось другим, и Солнце, спустя должное количество дней, вновь занимало в небе то же самое место. Хоть счета годам в империи и не вели, продолжительность их была известна – 360 дней, совсем как 360 градусов круга, ибо разве Бессмертный Змей, подобно самим небесам, не есть великий круг без конца и начала? Год отделялся от года пятью лишними днями, созданными Живым Миром, дабы люди смогли отдохнуть от насущных дел. Каждые четыре года, прежде чем Солнце вернется на место, к этим пяти дням прибавлялся еще один, но ничего из случившегося в этот день в хроники не помещали, и посему он словно бы вовсе не существовал.

Итак, согласно этому счету, процарствовал Бессмертный Змей полных три года – 1080 дней, плюс пятнадцать дней лишних, плюс еще один, ничем никому не запомнившийся – и все это время упивался могуществом. Каждую ночь устраивал роскошные пиршества, ради которых состязались друг с другом в мастерстве лучшие повара из завоеванных Небесным Воинством стран. Порой эти застолья сопровождались пьесами о величии Бессмертного Змея, или гимнами его мужской силе. Гостей, среди которых нередко встречались правители сопредельных стран, наряжали в карнавальные костюмы, а то и назначали им самые разные комические задания, наподобие подражания домашним животным.

В дневное время Бессмертный Змей обыкновенно спал допоздна, а, пробуждаясь, нередко нервничал, а то и орал на рабов и советников. Поначалу Змею очень нравилось разглядывать короны и изукрашенные драгоценными камнями мечи, полученные в дар при восхождении на трон, или забавляться с марионетками да заводными зверушками, преподнесенными ему в числе прочих, более традиционных подарков, однако со временем все это приелось и наскучило. Наскучило даже обожание юных рабынь. Тогда правитель, изрядно всех удивив, обратил взор в сторону своих министров, начал прислушиваться к тем самым сухим речам, над которыми прежде лишь потешался, принялся задавать вопросы и даже время от времени кое-что предлагать, а уж затем, к ночи, удовлетворившись собственным вкладом в управление государством, предаваться гульбе.