Миг бытия так краток. Сборник американской фантастики. 1991

Вижу,— безразлично произнесла она, проведя рукой по сво лм красивым белокурым волосам.— Сегодня с опозданием всего на д в а часа. Ты с каждым разом становишься все пунктуальнее.

Она снова вернулась к журналу.

Если ты ожидаешь сегодня ужина,— добавила она,— то тебе придется посмотреть, что ты сможешь найти. В обед в дом забрались твои маленькие друзья.

О боже, Флора! — Барни застыл в дверях, беспомощно поглядывая на мигающий сигнал вызова.— В самом деле, дорогая, ты могла бы подождать, пока я вернусь, и прикрыть еду так, чтобы они до нее не добрались.

Он обиженно взглянул на нее.

Ага, мне следовало запереть ужин в сейф,— огрыз­нулась Флора.— Тебе полагалось бы избавить нас от этих мерзких созданий, а не кормить их.

Она мотнула головой и прожгла его взглядом, когда он направился к визиофону.

·— Да, и ответь, наконец, на этот вызов. Лампочка уже полчаса как мигает.

Барни щелкнул выключателем и смотрел, как экран мигает и плывет волнами, пока на нем четко не обрисовалось широкое лицо Хьюго Мартина.

Лицо у начальника Барни бывало обычно круглым и румяным, теперь же его щеки сделались вовсе пурпурными, а глаза вытаращились от возбуждения.

Барни! — закричал он.— Один попался!

Барни так и сел, в груди у него поднималось волнение.

Шутишь,— быстро отозвался он.— Ты хочешь сказать, что у нас...

Мартин, едва в состоянии говорить, кивнул;

Один попался! В нашей же собственной лаборатории! Он прямо сейчас сидит тут и корчит мне рожи. Помнишь ту сооруженную тобой ловушку?

Чушь,— отрезал Барни.— Никому ни разу не удавалось поймать овупа. Хоть пятьдесят ловушек я построй, а не одну, все равно ни одна не сработает.

Он остановился и посмотрел на багровое лицо, сверкаю­щее глазами с экрана.

Ты действительно серьезно?

Конечно серьезно! Каким-то образом один попался в ту последнюю ловушку, и он прямехонько в лаборатории. Может быть, теперь-то нам удастся как-нибудь избавиться от этих мерзких маленьких...— Он оборвал фразу и встрево­женно оглянулся через плечо. Потом продолжил, осторожно понизив голос.— Слушай, Барни. Дуй сюда немедля и, пожалуйста, не сообщай ничего газетам, а то нам проходу не будет от толп народу. Просто давай сюда и, может, нам удастся что-нибудь выжать из этого мерзавца.

Барни щелкнул выключателем и снова натянул пальто. Сердце его отчаянно колотилось. Двинувшись к двери, он чуть было не столкнулся с женой.

Из-за чего весь этот шум? — спросила она. Ее хоро­шенькое личико исказилось от злости.— И куда это ты сорвался в такой спешке?

Барни шарил по полке в поисках шляпы.

Мы поймали овупа,— ответил он.— Я возвращаюсь в лабораторию посмотреть на него.

Очень смешно,— без малейшего веселья в голосе отозвалась Флора, недовольно расширив глаза, серые и боль­шие.— Расскажи еще что-нибудь. Как же, жди больше. Ты — последний человек в мире, от которого можно ожидать поимки овупа.

Это действительно правда, а не шутка,— настаивал Барни.— Овуп в лаборатории у Мартина, и я еду к нему. Сожалею, что приходится оставлять тебя в одиночестве на ночь глядя, но...

Он поправил шляпу и решительно шагнул за дверь.

Его машина стояла припаркованная возле дома. Он почти дошел до нее, когда заметил, что руль валяется на лужайке, и увидел торчащий из-под капота мохнатый зад.

Эй! — завопил Барни, немедленно приходя в ярость, и бросился к машине, отчаянно грозя кулаком.— Вон отсюда! Убирайся! Прочь!

Зад внезапно исчез, вместо него из-под капота высунулось морщинистое коричневое личико и злобно подмигнуло ему. Барни увернулся, когда мимо его уха просвистела свеча зажигания, в горле у него клокотала бессильная ярость, когда маленькое коричневое создание стремглав пересекло лужайку и остановилось у колючей изгороди, подпрыгивая на месте и в злобном веселье хлопая в ладоши.

От дурного предчувствия у него засосало под ложечкой, и Барни заглянул под капот. Распределитель зажигания исчез, все свечи были выдраны, генератор изуродован, а в моторе напрочь отсутствовали крепежные болты.

Барни выругался и погрозил кулаком исчезающему под изгородью коричневому мохнатому шару. Сердито захлопнув капот, он вышел на угол и остановил проезжающее мимо такси. По всем признакам, кисло размышлял он, это будет очень тяжелая ночь.

* *

Совершенно неожиданно овупы впервые появились при­мерно год назад, в один из знойных августовских дней, и появление их было столь же примечательным, как и сами эти создания. В тот злополучный день дочь какого-то фермера прибежала в слезах домой с большим красным рубцом на руке, городя какую-то чушь об «обезьянках, вылезающих из земли». Выдумала она это или нет, но рана на руке была достаточно убедительной, и поэтому фермер отправился на проверку.