Миг бытия так краток. Сборник американской фантастики. 1991

И Национальная Комиссия по Контролю над овупами сумела твердо возложить такую любопытную смесь разных точек зрения на Барни Холдера, скромного исследователя и преподавателя социологии, и Хьюго Мартина, темперамент­ного консультанта ВМС США по истреблению грызунов.

И, сведя их вместе, Комиссия с облегчением, откровенно и не слишком вежливо взвалила решение всей проблемы на их плечи.

Овуп скорчился в центре клетки, гневно поблескивая черными бусинками глаз, подняв на круглой мохнатой голове торчком округлые уши и морща свою обезьянью мордочку в омерзительных гримасах. Два выступающих у него изо рта крупных резца окаймлялись двойным рядом острых, как иглы, зубов, и при этом зверек нервно балансировал на трех кост­лявых ногах. Для всякого человека он походил с виду на сердитого гномика двух футов ростом, сидящего на корточках и испытывающего острую ненависть к людям.

Выглядит не очень-то довольным,— заметил Барни, разворачивая кресло, чтобы получше разглядеть маленький источник больших неприятностей.

Хьюго Мартин вытер большим платком свое вспотевшее мясистое лицо и злорадно рассмеялся:

Был бы ты здесь, когда маленький поганец увидел, что не может выбраться из западни. Не знаю, есть ли у них язык или нет, но если есть, то грязный овупишка употребил все известные ему ругательства... Взбешен? Барни, ты никогда не видел ничего более взбесившегося!

Мартин плотоядно облизнул толстые губы:

Самое время взбеситься одному из них.

Барни усмехнулся и посмотрел на овупа.

И все-таки я никак не пойму,— сказал он наконец.— Эти маленькие бестии расщелкали все измысленные нами ловушки, а эта ведь была довольно очевидной — раскрытый настежь зеркальный лабиринт с чувствительной к весу диафрагмой.

Он поднял взгляд на сидевшего напротив него массивного босса.

Как она сработала?

Мартин хмуро поглядел на овупа.

Я бы сказал, что он пал жертвой собственной злости. Проник в здание утром и провел весь день мучая лаборатор­ную кошку. Довел ее до того, что та совсем перестала сооб­ражать от бешенства и попыталась сбежать от него в лаби­ринт. Затем она попала в ловушку, что испугало ее еще больше, и не успел я ахнуть, как овуп очутился там рядом с ней, дергая ее за хвост и воя не хуже Неда.

Он, кажется, и не заметил, что попался-таки, пока мы не выпустили Пусси через отверстие для приманки! А потом,— он злобно усмехнулся,— оп! У нас остался лишь один взбе­шенный зверек!

Барни подошел к клетке, спокойно разглядывая корич­невого гномика. Овуп злобно глядел ему в лицо, не отводя взгляда.

Маленький овупик,— задумчиво пробормотал себе под нос Барни. Овуп сгорбился и сплюнул.

Говоря ласково и успокаивающе, Барни протянул руку:

Брось, малыш, почему бы нам не подружиться? В конце концов, раз уж ты теперь здесь, мы вполне можем погово­рить... У-у-у!

Он резко отдернул руку и увидел маленький полукруг окровавленных ранок,, оставленный острыми, как иголки, зубами. Овуп запрыгал на тощей ножке, шипя и визжа в злобном веселье. Барни почувствовал, как его лицо краснеет от гнева.

Ну, а вот это,— произнес он нетвердым голосом,— было не очень-то любезно с твоей стороны.

Овуп уселся, самодовольно почесывая белое брюхо и пре­небрежительно поглядывая на Барни.

Хьюго Мартин нехорошо засмеялся:

С таким подходом ты ничего не добьешься,— сказал он.— Меня он уже трижды укусил. По-моему, с ним надо обращаться покруче. Это злобная маленькая бестия.

Нет, нет,— Барни покачал головой и провел рукой по своим темным волосам.— Ни в коем случае. Эти малыши разумны. Они не глупы — да ведь вплоть до сегодняшнего дня им удавалось перехитрить всех, кто пытался их изловить. Они должны мыслить. И к тому же на высоком уровне. А раз они разумны, то мы сможем каким-нибудь образом достучаться до них.

Барни вытащил из жилетного кармана трубку и принялся набивать ее.

Если это действительно внеземные существа, то они должны обладать замечательными научными знаниями, чтобы вообще попасть сюда. Может, если мы предложим ему немножко еды...

Мартин в очередной раз промокнул лоб и фыркнул.

Можешь попробовать, если хочешь,— проворчал он.— А я не желаю к нему даже приближаться.

Барни взял со стола кусочек хлеба и подошел с ним к клетке, внимательно следя за реакцией мохнатого пленника.

Овуп скептически поглядел на хлеб и напряг мускулы ноги. Затем он неуловимым движением выхватил хлеб из пальцев Барни, оставив при этом на тыльной стороне его ладони еще один рубец.

Ах ты дрянь...— с внезапной яростью Барни ударил овупа сквозь прутья клетки. Тот, прижавшись к прутьям, словно маленький злобный гиббон, злорадно поблескивал черными глазенками, шипел и издавал глухие мерзкие звуки. Барни почувствовал лютую ненависть, когда создание, подпрыгивая на одной ноге, пожирало хлеб и злобно верещало от восторга.

Руки Барни дрожали, и, усевшись, он крепко стиснул подлокотники кресла.

Еще немножко,— пробормотал он, облизывая укушен­ную руку,— и я выйду из себя.

Он бессильно посмотрел на Мартина.

Как может живое существо быть таким неестественно злобным? Что надо сделать, чтобы добиться от него хотя бы нейтральной реакции?