Миг бытия так краток. Сборник американской фантастики. 1991

Зазывала провел их к восьмифутовой башне на универ­сальных шарнирах. Двое потных мужчин в свитерах касты ремесленников сжимали два рычага, контролировавших крен башни. На толстой прозрачной платформе сверху лежал в выемке белый шар. От этой центральной выемки к краям расходился сложный узор концентрических и радиальных желобков. Ретиф и Маньян заняли стулья перед двумя сво­бод ными рычагами.

Когда загорится лампочка, господа, действуйте рычагом, накреняя башню. У вас есть три режима, для действий в высшем режиме требуется умелая рука. Кнопка вот здесь... Вот эта маленькая шарообразная рукоятка задает направление. И пусть победит достойнейший. А теперь, с вашего позво­ления, я приму сто кредитов.

Ретиф вручил деньги. Вспыхнула красная лампочка, и он попробовал рычаг. Тот мягко двигался с легким шелестящим звуком. Башня задрожала и медленно накренилась в сторону двух потеющих рабочих, неистово налегавших на свои рычаги. Маньян начал потихоньку, но заторопился, увидев, куда кло­нится башня.

Быстрее, Ретиф,— занервничал он.— Так они могут и выиграть.

Игра идет на время, господа,— сообщил длинноголо­вый.— Если никто не выигрывает, когда гаснет лампочка, то все получает заведение.

Поворачивай налево,— скомандовал Ретиф Маньяну.

Я устал!

Перейди на режим пониже.

Башня накренилась еще больше. Шар шевельнулся и ска­тился в один из концентрических каналов. Ретиф переклю­чился на средний режим и активно заработал рычагом. Башня с треском остановилась и вновь начала выпрямляться.

Ниже режима нет,— охнул Маньян.

Один из пары по другую сторону башни перешел на сред­ний режим, другой последовал его примеру. Теперь они тру­дились еще упорнее, налегая на неподатливые рычаги. Башня дрогнула, а затем медленно двинулась в их сторону.

Я истошил все силы,— Маньян выронил рычаг и от­кинулся на спинку стула, жадно хватая воздух широко откры­тым ртом. Ретиф сменил позицию, ухватившись левой рукой за рычаг Маньяна.

Переведи; его в средний режим,— приказал он.

Маньян сглотнул, нажал кнопку и снова бессильно отва­лился.

О, моя рука,— простонал он.— Я покалечился.

Двое мужчин в свитерах торопливо посовещались, дергая за рычаги, затем один нажал кнопку, а другой ухватился за его рычаг левой рукой, помогая.

Они перешли на высший,— сообразил Маньян.— Сда­вайтесь, это безнадежно.

Переведи меня на высший. Обе кнопки.

Плечи Ретифа взбугрились мышцами. Он резко отпустил оба рычага, а затем навалился на них, возвращая обратно — сперва медленно, потом все быстрее. Башня дернулась, на­кренилась в его сторону, еще больше... Шар закатился в ра­диальный канал, нашел было выходное отверстие и... Внезапно оба рычага Ретифа замерли. Башня заскрипела, завибрировала и двинулась обратно. Ретиф изо всех сил налег на рычаги. Один рычаг изогнулся в основании и с грохотом резко обло­мился. Ретиф уперся покрепче ногами, схватил другой рычаг обеими руками и потянул. Раздался металлический скрежет, громкий звон, и железка вылетела из панели, явив толпе зрителей изрядный кусок порванного троса. Башня упала, когда двое противников дипломата разлетелись по сторонам, как кегли.

Эй! — заорал, выскакивая из толпы, крупье.— Вы по­ломали мое оборудование!

Ретиф выпрямился и повернулся лицом к нему.

Цорн знает, что вы подправили свою башню для наду­вания простаков?

Вы пытаетесь назвать меня шулером?

Толпа подалась назад, образуя кольцо вокруг споривших. Крупье быстро огляделся и молниеносным движением откуда- то из складок одежды извлек нож.

Оборудование обойдется вам в пятьсот кредитов,— заявил он.— Киппи никто не назовет шулером.

Ретиф поднял сломанный рычаг.

Не заставляй меня потрогать тебя этой штукой по башке, Киппи.

Киппи неуверенно посмотрел на рычаг и сглотнул.

Приходят тут всякие,— возмущенно произнес он, обращаясь за поддержкой к толпе.— Ломают мою машину, обзывают меня, угрожают мне...

Я хочу получить свои сто кредитов,— отчеканил Ре­тиф.— И сейчас же.

Да это же грабеж средь бела дня! — заорал Киппи.

Лучше заплати,— посоветовал кто-то.

Вдарьте ему, мистер,— крикнул из толпы другой.

Растолкав народ, вперед протолкнулся благообразный широкоплечий мужчина с седеющими волосами и огляделся по сторонам, оценивая ситуацию.

Ты слышал его, Киппи,— сказал он.— Давай.

Зазывала поворчал, сунул нож обратно, неохотно вытащил

из толстой пачки купюру и отдал ее Ретифу.

Новоприбывший перевел взгляд с Ретифа на Маньяна и обратно.

Выберите другую игру, незнакомцы,— предложил он.— Киппи допустил небольшую ошибку.

Это все игры по мелочам,— небрежно отмахнулся Ретиф.— Меня интересует что-нибудь действительно крупное. По-настоящему.

Широкоплечий закурил душистую наркопалочку, а затем понюхал ее.

А что бы вы назвали крупным? — мягко осведомился он.

Что у вас самое серьезное?

Плечистый, улыбаясь, сощурил глаза.

Может быть, вам захочется попробовать Шмяк?

Расскажите, что это такое?

Сюда, пожалуйста.