Миг бытия так краток. Сборник американской фантастики. 1991

Прибавьте скорости, пока вас не грохнул тот свинцовый кубик,— призвали из толпы зрителей.

Отверстие пошло вверх, миновало зенит, а затем опусти­лось с другой стороны. Фишки посыпались градом: шесть, восемь...

Следующий заход,— раздался в напряженной тишине чей-то голос.

Ящик второй раз залил белый предупреждающий свет. Шар завертелся; отверстие перевалило верхнюю точку, пошло вниз, вниз... выпала фишка, еще две...

Ретиф приподнялся, сжал челюсти и стиснул рукоять. Полетели искры, и шар замедлил вращение, изрыгая фишки; остановился и, как ванька-встанька, качнулся обратно. Отяго­щенный массой фишек у краев отверстия, он перевернулся вверх дном, остановился, и сквозь отверстие фишки обруши­лись в отводящую трубку настоящим водопадом, заполняя призовой ящик и кучей высыпаясь на пол. Толпа неистовс тво­вала.

Ретиф выпустил рукоять и отдернул руку в тот миг, когда свинцовый куб с грохотом рухнул вниз.

Господи Боже! — пролепетал Маньян.— Я почувствовал эту штуку через пол.

. Ретиф повернулся к широкоплечему.

Это отличная игра для начинающих,— заметил сн.— Но я бы хотел поговорить о действительно серьезной игре. Почему бы нам не пройти к вам в кабинет, господин Цорн?

* *

Ваше предложение представляет для меня определенный интерес,— сказал час спустя Цорн.— Но в этом деле есть еще не упомянутые пока мной аспекты.

Сударь, вы же игрок, а не самоубийца,— воззвал к его разуму Ретиф.— Примите то, что я предлагаю. Согласен, ваша мечта о революции была пошикарней, но, как вы мужественно должны признать, из нее ничего не выйдет.

Откуда мне знать, что вы не врете? — зарычал Цорн. Он встал и принялся расхаживать взад-вперед по комнате.— Вы приходите сюда и уверяете, что на меня обрушится эскадра Мироблюстителей Корпуса, что Корпус не признает мой режим и так далее. Может, вы и правы; но у меня есть иные сведения, и они означают другое.

Круто повернувшись, он пристально посмотрел на Ретифа:

Я получил весьма веские гарантии, что, коль скоро я проверну это дело, Корпусу придется признать меня де-факто законным правительством Петрика. Он не станет вмешиваться в сугубо внутренние дела.

Чепуха,— вступил в разговор Маньян.— Корпус никогда не станет иметь дело с шайкой уголовников, именующих себя...

Ну, ты, выбирай выражения! — рявкнул Цорн...

Признаю, довод господина Маньяна довольно слаб и неуклюж,— согласился Ретиф.— Но и вы кое-что упускаете из виду. Наряду с местными шишками вы планируете убить дюжину с лишним сотрудников Дипломатического Корпуса Земли. А вот на это Корпус не станет закрывать глаза. Он этого просто не сможет сделать.

Им не повезло, что оказались в самой гуще,— пробурчал Цорн.

Предложение наше крайне щедрое, господин Цорн,— указал Маньян.— Полученный вами в правительстве пост и впрямь отлично вознаградит вас. Ввиду верной неудачи вашего переворота выбор должен бы быть весьма простым.

Цорн глянул на Маньяна:

-- Я всегда почему-то думал, что вы, дипломаты, не из тех, что шныряют кругом, заключая закулисные сделки. Предлагать мне пост — это чертовски отдает липой.

Вам самое время понять,— укорил Ретиф,— что в га­лактике нет более липового занятия, чем дипломатия.

Вам действительно лучше принять его, господин Цорн,— посоветовал Маньян.

Не надо на меня давить! — огрызнулся Цорн.— Вы пришли ко мне в штаб с пустыми руками и языками без костей... Не понимаю, зачем я вообще с вами болтаю. Ответ будет — нет. Н-и-х-т, н-е-т!

Вы кого-то боитесь? — мягко поинтересовался Ретиф.

Цорн прожег его взглядом.

С чего вы взяли, будто я кого-то боюсь? Я здесь главный. Чего мне бояться?

Не валяйте дурака, Цорн. Кто-то держит вас в кулаке. Мне даже отсюда видно, как вы извиваетесь.

А что если я оставлю вас, дипломатов, в покое? — внезапно предложил Цорн.— Тогда Корпусу будет нечем крыть, а?

У Корпуса есть свои планы для Петрика. Вы в них не фигурируете. И революция, в данное время, в них не фигури­рует. И избиение Властелина и всей касты ненни в них не фигурирует. Я вполне ясно выразился?

Послушайте,— настаивал Цорн.— Я скажу вам кое-что. Вы слышали когда-нибудь о планете под названием Кругляш?

Разумеется,— подтвердил Маньян.— Это ваш ближай­ший сосед, еще одна отсталая... то есть, я хотел сказать, развивающаяся планета.

Отлично,— молвил Цорн.— Вы думаете, я какой-то прощелыга, да? Ну так вот, позвольте мне вас просветить. Мою игру поддерживает Федеральная Хунта Кругляша. Круг­ляш признает меня законным правителем, и его флот будет в полной боевой готовности на случай, если мне понадобится какая-то помощь. Я поставлю ДКЗ перед тем, что вы назы­ваете «fait accompli» [21][22]

А что выигрывает от этого Кругляш? Я думал, они ваши традиционные враги.

Не поймите меня неправильно. Я Кругляш на дул. не выношу; но в данную минуту, по воле случая, наши интересы — увы! — совпадают.

Да ну? — мрачно улыбнулся Ретиф.— И это говорит человек, который замечает простака, как только тот проходит через дверь. Но, тем не менее, вы клюнули на такую дурно- пахнущую сделку.

Что вы имеете в виду? — сердито посмотрел на Ретифа Цорн, однако несколько неуверенно.— Сделка вполне на­дежная. ■