Миг бытия так краток. Сборник американской фантастики. 1991

Господи, в каком виде ваши ботинки? И где ваши знаки различия и награды?

Я... это... пролил на них вино. Может, мне лучше заско­чить к себе и надеть какие-то свежие медали?

Посол презрительно фыркнул.

Профессиональный дипломат никогда не даст опреде­лить по своему виду, сколько он выпил, Маньян. Это одно из главных качеств его профессии. Впрочем, об этом я поговорю с вами позже. Я ожидал вашего присутствия на церемонии песнопения, но при данных обстоятельствах обойдусь и без него. Вам лучше немедленно уйти, и незаметно — через кукто.

Через кухню!? Но там полно народу... я имею в виду...

На данном этапе небольшая потеря кастового достоин­ства не причинит большого вреда, господин Маньян. А теперь, будьте добры, уходите побыстрее, пока вы не привлекли общего внимания. Соглашение еще не подписано.

Соглашение...— захлебнулся словами Маньян, стремясь выиграть время. — Очень умно с вашей стороны, господин посол. Очень ловкое решение.

В чезапно грянули фанфары. Цорн беспокойно затоптался, прижимая ухо к стеклу.

Что это там затеял ваш дружок? — в ярости выдавил он из себя.— Не нравится мне это.

Сохраняйте спокойствие, Цорн. Господин Маньян по­сильно занимается срочным спасением своей карьеры.

Музыка замерла, оставив в ушах легкий звон.

...Боже мой,— говорил слабым голосом посол Крод- фоллгр.— Маньян, вы получите за это рыцарское звание. Слава Богу, вы добрались до меня. Слава Богу, что еще не слишком поздно. Я найду какой-нибудь предлог и немедленно внесу изменения.

Но вы же...

Все в порядке, Маньян. Вы успели как раз во-время. Еще десять минут — и соглашение было бы подписано и отправлено в Штаб-квартиру Корпуса. Машина завертелась бы, и мол карьера была бы погублена...

Ргтиф почувствовал тычок в спину. Обернулся.

Обманул-таки,— тихо, но со злобой произнес Цорн.— Вот и вся святость нерушимого слова дипломата.

Ретиф смотрел на короткоствольный игломет в руке Цорна.

Я вижу, вы страхуете свои ставки, Цорн.

Мы выждем здесь некоторое время, пока в салоне не стихнет волнение. В данную минуту мне не хотелось бы привлекать никакого внимания.

Политика ваша по-прежнему аховая, Цорн. Картина не изменилась, и у вашего переворота шансов ничуть не прибавилось.

Бросьте это. Я буду разбираться с одной проблемой за раз.

У Маньяна дурная привычка распускать язык в непод­ходящее время.

Мне повезло, что я все услышал. Значит, не буцет никакого соглашения, никакого оружия и, следовательно, ни­какого прибыльного поста для Таммани Цорна, да? Ну, я все еще могу сыграть и по-другому. Чего мне терять?

Отработанным профессиональным движением, слишком быстрым, чтобы уловить его, Ретиф рубанул Цорна по запястью ребром ладони. Игломет с лязгом упал на террасу, в то время как пальцы Ретифа стиснули Цорну руку, разворачивая того кругом.

Отвечаю на ваш последний вопрос,— проговорил Ре­тиф.— Свою голову.

У тебя нет ни одного шанса, обманщик,— охнул Цорн.

Шоук через минуту будет здесь. Прикажи ему дать отбой.

Выкручивайте сильнее, мистер. Можете даже сломать сложным переломом у самого плеча. Я ничего ему не скажу.

Шутки закончены, Цорн. Отмени акцию или я убью тебя.

Я вам верю, но вы не долго будете гордиться своим подвигом.

Все эти убийства будут зря. Вы будете покойником, а образовавшийся вакуум власти заполнит Кругляш.

Ну и что? Когда я умру, наступит конец света.

А что если я сделаю вам еще одно предложение, Цорн?

А чем оно может быть лучше, чем последнее?

Ретиф отпустил руку Цорна, оттолкнул его, нагнулся и

поднял игломет.

Я могу убить вас, Цорн, вы это знаете.

Валяйте.

Ретиф взял пистолет за дуло и протянул его петрику.

Я тоже игрок, Цорн. Я сыграю, поставив на то, что вы выслушаете мое предложение. ■

Цорн выхватил пистолет, попятился назад и посмотрел на землянина.

Ставка эта была не самая умная из всех, когда-либо сделанных вами, но валяйте. У вас есть секунд десять.

Никто вас и не собирался обманывать, Цорн. В дело вмешался Маньян, очень жаль, конечно. Но разве это причина губигь себя и уйму людей, поставивших в этой игре свои жизни наравне с вашей?

Они рискнули и проиграли. Что ж, не повезло. Бывает и такое.

Возможно, еще и не проиграли — если вы не сдадитесь.

Переходите к сути.

Ретиф говорил с полной серьезностью полторы минуты. Цорн стоял, нацелив пистолет, слушая его. Затем оба поверну­лись, заслышав приближающиеся по террасе шаги. Толстяк в желтом саронге прошлепал к Цорну. Тот сунул пистолет за пояс.

Задержись со всем, Шоук,— сказал он.— Прикажи ребя­там отложить ножи; распространи приказ по-быстрому: все отменяется.

* *

51 хочу похвалить вас, Ретиф,— разоткровенничался посол Кродфоллер.— На вчерашнем вечернем приеме вы, наконец, отлично слились с массами; на самом-то деле я едва сознавал ваше присутствие.

Я изучал действия господина Маньяна,— скромно заме­тил Ретиф.

Да, Маньян молодец. В толпе он умеет быть практи­чески невидимым.

Спору нет, он знает, когда исчезнуть.