Миг бытия так краток. Сборник американской фантастики. 1991

Помолчи-ка, Вилли,— посоветовал здоровяк.— Уж кто- кто, а мистер Ретиф не виноват, что мы приехали сюда.

Пожалуй,— уступил лилипут.— Полагаю, вам, ребятам из ДКЗ, тоже пришлось туго с попытками вытащить гаспье- ров из заднего кармана крулчей... Эх, братцы, хотел бы я посмотреть на представление, которое развернется завтра,

когда Земной посол и Глава Миссии Крулчей будут лезть из кожи вон, чтобы перетянуть на свою сторону гаспьеров.

Я мельком видел в порту это ужасное военное судно, открыто стоявшее под боевым флагом крулчей! Это же вопию­щее нарушение межпланетных обычаев...

Эй, проф, приберегите-ка лучше свои речи для ДКЗ 22,— оборвала его девушка.

Если нельзя будет пользоваться портами на Гаспъере, все планы крулчей на экспансию через скопление Глуб обра­тятся в ничто. Их фирма не потерпит...

Хорошо бы вышвырнуть их к чертовой матери с планеты вообще,— проворчал Мульвихил.— Но крулчи играют навер­няка.

А цель гаспьеров — оказаться на стороне победителя,— заметил тоненьким голосом лилипут.— И вдобавок, все те отступные, что находятся в сейфах на борту этого военного крулчского корабля, служат веским аргументом для правиль­ного выбора.

Похоже на то, мистер Ретиф, что земляне здесь — законная добыча,— заметил Мульвихил.— Так что уж по­осторожней, когда будете возвращаться назад.

Ретиф кивнул:

А вы оставайтесь в своих комнатах. Если голосование обернется завтра не в нашу пользу, нам всем, возможно, придется искать способ поскорей убраться восвояси.

2

Выйдя на улицу, Ретиф пошел по узкой надземной эста­каде, которая связывала между собой серые, мрачные, похожие на надгробия городские постройки. Аборигены, которым были свойственны тонкие черты лица, бросали на него подозри­тельные взгляды. Одни с опаской обходили землянина далеко стороной, другие же, наоборот, старались побольнее пихнуть его локтем, притискиваясь почти вплотную.

Путь Ретифа лежал недалеко — к зданию, где разместилась земная делегация. Когда он уже почти добрался до него, из магазинчика вывалилась пара крулчей и повернула в его сторону. Это были кентавроиды, с малым крупом и впалой узенькой грудью. На наглых рылоподобных мордах выделялся квадратный подбородок. Они были одеты в ливреи Военного

Флота крулчей в белую и красную полоску, наряд завершался короткими офицерскими стеками, которые они вертели в руках.

Ретиф предусмотрительно посторонился, двинувшись впра­во, уступая им дорогу. Крулчи заметили его, переглянулись, хихикнув, и расположились таким образом, что целиком бло­кировали тротуар. Землянин, не замедляя шага, направился прямиком между ними — крулчи сошлись вплотную. Он отсту­пил назад, намереваясь обойти моряка слева. Кентавроид сдвинулся боком в ту же сторону, по-прежнему загораживая Ретифу дорогу.

Ох-ох-ох, что за времена наступили, земляшка болтается по улицам,— звук его голоса оказался не более мелодичным, чем визг песка, попавшего в коробку передач.— Ты что, земляшка, заблудился?

Второй крулч оттеснил Ретифа к краю эстакады, прижав его к перилам:

Ты куда это прешь, земляшка? Не видишь, что ли?..

Без всякого предупреждения Ретиф нанес мощный удар

ногой по голени стоявшего перед ним крулча, одновременно вырвав у него стек и ударив им по запястью второго моряка, когда тот полез за пистолетом. Оружие с грохотом стукнулось о тротуар и соскользнуло с эстакады.

Крулч, которого Ретиф пнул, прыгал от боли на трех конеч­ностях, издавая какие-то квохчущие звуки. Землянин, резко извернувшись, выдернул у него из кобуры пистолет и наставил на второго крулча.

Забирай-ка лучше своего дружка на корабль, да при­смотри за его ногой,— посоветовал Ретиф.— По-моему, я сломал ее.

Тем временем вокруг них, запрудив весь тротуар, образо­валась плотная толпа зевак-гаспьеров. Ретиф засунул пистолет в карман, повернулся к крулчам спиной и начал протискиваться сквозь толпу. Ему навстречу устремился здоровый гаспьерский полицейский, явно намереваясь загородить ему дорогу. Не останавливаясь, Ретиф двинул его локтем, а когда тот сло­жился пополам, рубанул ребром ладони по затылку и отпихнул в сторону. Позади раздался гневный ропот гаспьеров.

Посольство было уже видно, и Ретиф свернул, направ­ляясь ко входу. Там, впереди, стояли под навесом двое обла­ченных в желтую униформу гаспьерских полицейских и молча следили за его приближением.

Землянин, ты что, не слышал о комендантском часе? — вкрадчиво поинтересовался один из них на режущем слух, но тон не менее правильном земном.

■— Не могу сказать, что слышал,— согласился Ретиф.— По крайней мере, еще час назад ничего подобного не было и в помине.

А теперь вот есть! — рявкнул второй коп.— Вы, земляне, здесь очень непопулярны. Раз вы пытаетесь вызвать волнения среди населения, угрожая мирным гражданам разрушить все дома, то мы больше не можем гарантировать вашу безопас­ность.

Внезапно он замолк, углядев торчавший из кармана дипло­мата крулчский пистолет.

Где ты взял эту штуку? — насторожился гаспьер. Сказал он это по-гаспьерски, но тут же переключился на пиджин-терриш 23, еще раз повторив фразу.