Миг бытия так краток. Сборник американской фантастики. 1991

Ретиф кивнул, соглашаясь.

Очень даже вероятно, но как вы думаете, каковы будут наши шансы завтра, после того как гаспьеры заключат договор с крулчами?

Шипшорн безуспешно пытался сглотнуть.

Но, Ретиф, ведь вы не...

Боюсь, что я да,— перебил его Ретиф.— Крулчам необ­ходимо яркое подтверждение их исключительности в глазах гаспьеров. И они, к тому же, не прочь вовлечь последних в свои грязные махинации — просто для того, чтобы гаранти­ровать их преданность. И высылка миссии земных дипломатов на алмазные копи убила бы сразу двух зайцев.

Боже, какой ужас! — вздохнул посол.— А ведь мне осталось всего лишь девять месяцев до пенсии.

К сожалению, должен вас покинуть,— сказал Ретиф.— В любой момент здесь может появиться целая толпа разъярен­ных полицейских, а мне бы очень не хотелось облегчать им задачу моей поимки.

Полиция? Вы хотите сказать, что они даже не соби­раются дожидаться официального решения Кабинета?

О, это касается всего лишь меня лично. Я тут причинил некоторый ущерб собственности Военного Флота крулчей и слегка надавал по шее представителю гаспьерских властей.

Я ведь предупреждал вас персонально! — укорил Шип- шорн.— Я считаю, что вам следует немедленно подняться наверх и просить о снисхождении. Если вам повезет, вы отправитесь на копи в числе последних из нас. И будьте уве­рены, я лично замолвлю за вас словечко!

Боюсь, это некоторым образом не совпадает с моими планами,— ответил Ретиф, подходя к двери.— Я постараюсь вернуться до того, как гаспьеры предпримут что-нибудь окон­чательное. В любом случае, держитесь здесь. Если они придут все-таки за вами, процитируйте им административное уложе­ние. Надеюсь, они найдут это впечатляющим.

Ретиф, что вы задумали? Я положительно запрещаю вам...

Ретиф шагнул за порог и прикрыл за собой дверь, оборвав излияния Посольской Премудрости. Вялый полицейский, стоя­щий на посту у самой двери, посторонился.

Все в порядке, можешь отправляться домой,— сказал Ретиф на чистейшем гаспьерском.— Шеф передумал. Он решил, что вторжение на территорию Земного Посольства может только усугубить беспорядки. В конце концов, крулчи еще не победили.

Пэлицейский пристально посмотрел на него, а затем кивнул.

То-то я удивлялся, не была ли вся эта операция в не­котором смысле демонстрацией готовности лизать задницу крулчам...— он заколебался.— Но что ВЫ знаете об этом?

Я только что имел приватную беседу с капитаном, этажом выше.

Ну что ж, раз он позволил вам спуститься сюда, то, полагаю, все в порядке.

Если вы поторопитесь, можете успеть вернуться в ка­зармы до того, как поднимется вечерняя заварушка,— Ретиф беззаботно махнул рукой на прощание и непринужденным шагом удалился по коридору.

Оказавшись на первом этаже, Ретиф воспользовался узень­ким служебным коридором, который вел в заднюю часть здания, а оттуда выходил в пустынный внутренний дворик. Ретиф прошел через него и открыл еще одну дверь. Миновав очередной коридор, он, наконец, оказался у двери, выходившей на улицу. В поле его зрения не было ни одного полицейского. Землянин выбрал самый безлюдный и поэтому практически самый безопасный нижний уровень и торопливо отправился в путь.

Спустя десять минут Ретиф уже изучал подступы к гости­нице «Риц-Крудлу» из своего убежища на межуровневой лестнице.

Пандус перед входом в здание был запружен бурлящей толпой гаспьеров, по краю которой патрулировали несколько одетых в желтое полицейских. Плакаты, то тут, то там торчав­шие над морем лысых, как колено, голов гаспьеров, гласили: «ЗЕМЛЯШКИ, УБИРАЙТЕСЬ ДОМОЙ» и «ПРЕКРАТИТЕ ДУРАЧИТЬ ГАСПЬЕРОВ». Держась немного в стороне, на эту картину одобрительно взирал крулчский офицер в мун­дире, расшитом галуном от самых копыт до кончиков ноздрей. Рядом с ним подобострастно суетилась парочка престарелых местных чиновников.

Ретиф вернулся на заваленный кучами мусора нижний уровень, находившийся футах в двадцати ниже, и разыстч восемнадцатидюймовую щель между зданиями, которая выходила на задний двор гостиницы.

Он медленно протиснулся сквозь нее и добрался до двери, но обнаружил, что та заперта. Ему пришлось приложить не­мало усилий, пока защелка, наконец-то, открылась. Он вошел внутрь, напряженно вглядываясь в смутные очертания пустого складского помещения. В противоположном его конце была еще одна дверь, но и она оказалась заперта. Ретиф отступил назад и сильно ударил по ней ногой на уровне замка. Дверь с грохотом распахнулась.

На секунду замерев в ожидании звуков тревоги, которых, к счастью, так и не последовало, Ретиф двинулся дальше и, миновав коридор, обнаружил заваленную строительным мусо­ром лестницу.

Он с трудом перебрался через груды хлама и заспешил; наверх.

На двенадцатом этаже он вышел в коридор — там не было ни души. Ретиф торопливо подошел к двери с номером

1203 и тихонько постучал. Изнутри донесся приглушенный звук, а затем чей-то голос прогромыхал басом:

Кто там?

Это Ретиф. Откройте, пока меня не засек гостиничный детектив.

Замок щелкнул, дверь широко распахнулась, и в ней появилось усатое лицо Юлия Мульвихила. Он схватил Ретифа за руку и рывком втащил в номер.