Миг бытия так краток. Сборник американской фантастики. 1991

Операция эта, Ретиф, была во многих отношениях образ­цовой,— посол довольно похлопал себя по толстому животу.— Соблюдая местные светские обычаи и гармонично сливаясь с двором, мне удалось установить прекрасные, дружеские, рабочие отношения с Властелином.

Как я понимаю, заключение соглашения было отсрочено на несколько дней?

Посол тихо рассмеялся.

Властелин хитер. Благодаря... э... проведенным мной

особым исследованиям, я прошлым вечером узнал, что он надеялся, скажем так, «надуть» Корпус.

Господи помилуй!—испугался Ретиф.

Естественно, это ставило меня в трудное положение. В мою профессиональную задачу входило аннулировать этот гамбит, никак не выказав при этом, что я знаю о его существо­вании.

И впрямь сложное положение.

Я совершенно небрежно уведомил Властелина, что опре­деленные предметы, включенные в соглашение, были изъяты и заменены другими. В этот миг, не скрою, Ретиф, я восхи­щался им. Он принял этот удар совершенно спокойно — с видом полнейшего безразличия, ничем не проявляя свое более чем серьезное разочарование. Конечно, он едва ли мог посту­пит]) иначе, не признав, по существу, своего коварного замысла.

Я заметил, как он танцевал с тремя девушками, одетыми лишь в виноградные гроздья, он очень гибок для человека его комплекции.

Властелина никак нельзя сбрасывать со счета. Это могу­чий ум. Подумать только, под маской легкомыслия он снес тяжелейший удар.

Меня он полностью одурачил,— признался Ретиф.

Не отчаивайтесь, молодой человек. Что там вы — признаться, я сам сперва не сумел почувствовать его хит­рость,— посол кивнул, прощаясь, и двинулся дальше по ко­ридору.

)Ретиф повернулся и вошел в кабинет Маньяна. Тот отор­вался от письменного стола.

А, Ретиф,— поздоровался он.— Я все собирался вас спросить. Об этих... ну... бластерах. Вы...

Ретиф оперся на стол Маньяна и пристально посмотрел на него:

Я думал, это наш маленький секрет.

Ну, естественно, я...— Маньян закрыл рот и сглотнул, некоторое время посидел молча, а затем напряженно спро­сил: — Как же получилось, Ретиф, что вы осведомлены об этом деле с бластерами, когда сам посол не в курсе?

Элементарно, Маньян,— ответил хладнокровно Ретиф.— Я все выдумал.

Вы... Что?! — дико посмотрел на него Маньян.— Но соглашение... его же пересмотрели. Посол Кродфоллер только что публично заявил об этом.

Очень жаль. Рад, что это не я рассказал ему об этом.

Маньян откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

С вашей стороны было очень достойно взять на себя всю... вину,— поблагодарил Ретиф.— Когда посол говорил о присвоении людям рыцарского звания.

Маньян открыл глаза:

А как же тот игрок, Цорн? Разве он не расстроится, узнав об изменении соглашения? В конце концов, я... то есть мы... или вы... более или менее пообещали ему...

С этим все в порядке, я договорился по-другому. Изго­товление бластеров из обычных компонентов не было чистым вымыслом. Это действительно можно проделать, используя лишь части устаревшего утилизатора.

Какой ему с того прок? — прошептал, заметно нервни­чая, Маньян.— Мы же не поставляем никаких устаревших утилизаторов.

А нам и не нужно. Они, знаете ли, уже установлены на дворцовой кухне, и в нескольких тысячах других мест, как заверяет меня Цорн.

Если это когда-нибудь всплывет...— Маньян положил ладонь на лоб.

Я взял с него слово, что резня ненни отменяется, хотя это местечко созрело для перемен. Возможно, Цорн — именно то, что ему требуется.

Но откуда нам знать? — терзался Маньян.— Откуда нам взять уверенность?

Ниоткуда. Но Корпусу не пристало вмешиваться во внутренние дела Петрика,— он нагнулся, взял настольную за­жигалку Маньяна и закурил сигару, выпустив в потолок облачко дыма.— Верно?

Маньян посмотрел на него и слабо кивнул.

Верно.

Ну что ж, мне лучше отправиться к своему рабочему месту,— сказал Ретиф.— Раз господин посол считает, что я теперь угомонился.

Ретиф,— попросил Маньян.— Умоляю вас, не заходите сегодня вечером на кухню — несмотря ни на что.

Ретиф поднял бровь.

Знаю,— сказал Маньян,— если бы вы не вмешались, нам бы всем перерезали глотки. Но, по крайней мере,..

Он на секунду умолк:

...мы бы погибли, не нарушая никаких инструкций.

Kum Аомер

ФОЮСЫ-ПОЮСЫ ИЛИ НАСТОЯЩАЯ АИП/ОМАТИЯ

Пер. изд.: Keith Laumer. Trick or Treaty. Из сб. The If reader of Science Fiction. Ed by F. Pohl. 1%6.

Большое яйцо зеленым пятном растеклось по про­зрачной плексигласовой дверной панели, едва та захлопнулась за Ретифом. В другом конце узкого длинного холла стоящий под ослепительно сияю­щей вывеской «ГОСТИНИЦА РИЦ-КРУДЛУ» порты: оторвал взгляд от стойки, быстро обогнул ее и устре­мился к новоприбывшим. Длиннотелый, с короткими ножками абориген шел с таким выражением на плоском, цвета дубленой кожи лице, будто учуял неприятный запах. Он вытянул шесть из восьми похожих на ложки ручек, крепящихся к узеньким плечикам, а двумя другими всплеснул в жесте сожаления:

Гостиниц, он набитком! — просипел он.— Куда-нибудь другая дома, вы уводить ваших клиентов, да?