Миг бытия так краток. Сборник американской фантастики. 1991

Вы проникли в коридор особо секретного доступа — почти сразу, как только оказались на борту моего судна! — визгливо пролаял капитан.— Моим людям сделаны прививки против всех мыслимых и немыслимых наркотиков правды. Что еы сделали с моими людьми, чтобы заставить заговорить Иуду, который дал вам нужную информацию?!

Ретиф успокаивающе поднял руку:

Капитан, не надо так строго, мы, земляне, можем быть чертовски убедительны. Вот, например, прямо сейчас, в этот самый момент, вы сами уже близки к тому, чтобы быть убежденным в обреченности всех попыток перехитрить нас, землян...

Привыкший отдавать команды рот крулча беззвучно от­крылся и закрылся.

Я?! — переведя дух, выпалил он.— Вы, что же, дей- ствителыю считаете, что крулчского боевого офицера можно заставить отступить от выполнения своего долга?

Уверен! — пропищал чей-то тонкий голосок сверху и сзади капитана.— Пара пустяков.

Копыта крулча лязгнули, когда тот резко обернулся. Он застыл как вкопанный, завороженно глядя на маленькое круглое личико Крошки Вилли, улыбающееся ему из вентиля­ционной отдушины над пультом управления.

Ловким движением Ретиф наподдал инопланетянину по запястью и выхватил пистолет из безвольно повисшей руки.

Ну вот, убедились? — сказал он, в то время как капитан ошеломленно переводил взгляд то на него, то на лилипута.— Никогда не недооценивайте нас, землян...

При этих словах капитан осел в своем кресле, вытирая лицо белым в черный горошек носовым платочком, любезно предоставленным ему Крошкой Вилли.

Этот допрос — вопиющее нарушение закона! — просто­нал он.— Я был уверен, что все, что вы говорили о ваыем виде...

Мы немало искушены в хитростях,— признал Ретиф.— Но уверен, вы сможете без труда простить маленькую невин­ную ложь, стоит вам только постараться понять нашу природ;/. Мы любим борьбу, и нам казалось, что это самый легкий путь — подстрекнуть вас к какому-никакому сражению.

Подстрекнуть к какому-никакому сражению? — про­хрипел пораженный крулч.

Да-да, вы знаете, есть что-то в беззащитном с в:*ду простофиле, что пробуждает в людям авантюристов,— объяс­нил землянин.— Таким образом, это для нас самый простой способ опознать смутьянов, чтобы можно было с ними быстренько разделаться. По-моему, вы, крулчи, сейчас прекрас­но подходите для этой цели. Дело в том, что у нас как раз закончены несколько новых приборов-планетоуничтожителей, которые мы уже давно хотели подвергнуть нолевым испы­таниям.

Вы блефуете! — отчаянно проблеял крулч.

Ретиф энергично кивнул.

Я обязан предупредить вас, но вы вовсе не обязаны верить мне. Поэтому, если вы по-прежнему настаиваете по­мериться силами...

С пульта управления раздалось резкое жужжание; чагто замерцал пронзительный желтый огонек. Рука капитана инстинктивно дернулась, когда он вперился взглядом в комму­никатор.

Давайте-давайте, отвечайте,— подбодрил его Ретиф.— Но уж будьте любезны не говорить ничего такого, что могло бы раздосадовать меня. У нас, землян, крутой нрав.

Крулч щелкнул переключателем.

Ваше благородие,— затараторил, захлебываясь от вол­нения крулчский голос.— Мы убиты пленными! Я хочу сказать, пленены убийцами! Их было двенадцать, а может, и все двад­цать! Одни высоченные, как столетнее дерево Фуфу, а другие маленькие — меньше, чем копытные гниды! Еще у одного из них глаза, как горящие уголья, а из рук вырывалось пламя в десять футов длиной, которое расплавляло все, к чему ни прикоснется, а другой...

Заткнись! — взорвался капитан.— Кто ты? Где ты? Что, во имя двенадцати Дьяволов, здесь происходит?

Он резко повернулся к Ретифу.

Куда подевались остальные ваши коммандос? Как вам удалось ускользнуть от моей системы наблюдения? Что?..

Ну-ну,— усмехнулся Ретиф.— Сейчас моя очередь за­давать вопросы. Во-первых, мне нужны имена всех чиновников- гаспьеров, которые принимали от вас взятки.

Вы, что же, думаете, я так вот и выдам моих соратников, чтобы обречь их на мучительную смерть от ваших рук?

Ничего подобного, все что нам нужно — узнать, кто с вами сотрудничает, и то только для того, чтобы я мог сделать им более выгодное предложение.

Раздалось тихое «бряк!» — на сей раз замерцал голубой огонек. Офицер-крулч настороженно посмотрел на него.

Это моя внешняя «горячая» линия связи с Министер­ством Иностранных Дел,— сказал он.— Когда до Правитель­ства Гас пьера дойдет известие о пиратском акте, который вы, якобы миролюбивые земляне, осуществили за фасадом дип­ломатии...

Так скажите им, в чем дело? — предложил Ретиф.— Пришло им время открыть для себя, что они не единственные, кто знает толк в изящном искусстве трирушничества.

Крулч поднял трубку.

А-а? — отрывисто спросил он. Его лицо вытянулось, и он вытаращил глаза на землянина, а потом и на второго.

Что-что? — заорал он в коммуникатор.— Летают по воздуху? Забрались куда? Что вы имеете в виду — гигантские белые птицы?!

Малыш! — подбодрил его Крошка Вилли.— Эти гас- пьеры наверняка преувеличивают.

Капитан в ужасе уставился на крошечного человечка, сравнивая его рост с шестью футами тремя дюймами Ретифа. Он вздрогнул.

Знаю,— сказал он в трубку.— Они уже здесь...