Миг бытия так краток. Сборник американской фантастики. 1991

Он побежал по коридору — тот круто уходил вправо. Тяжелая дверь выходного шлюза начала закрываться перед ним. Он подбежал к ней, втиснулся в неумолимо суживаю­щийся просвет, изо всех сил сопротивляясь напору стальной панели. Под скрежет механизмов она замедлила свое движение, тут на помощь подоспел Мульвихил и, схватившись за кромку двери, изо всех сил дернул ее на себя. Где-то под ними натужно заскрипел металл и раздалось громкое «клац!» ■— затрещали ломЕ.ющиеся шестерни. Дверь беспрепятственно скользнула назад.

Готово,— проворчал Мульвихил.— Еще бы мину­ту — и...

Он замолк, обернувшись на раздавшийся за его спиной звук. В десяти футах сзади по проходу бесшумно задвинулась вторая панель, блокировав коридор. Великан прыгнул к ней, врезавшись плечом в ее поверхность, но без всякого результата.

Впереди Ретиф увидел третью панель — она по-прежнему была широко открыта. Не долго думая, он проскользнул в нее и... замер, как вкопанный. Прямо перед ним находился офицер-крулч, весь увешанный медалями, сжимая в каждой руке по лучевому пистолету. Из уголка его рта свисала пурпур­ная сигара в добрый фут длиной. Он стукнул по рычажку, находившемуся рядом с ногой, и дверь за спиной Ретифа со свистом закрылась.

А, землянин, добро пожаловать к нам на борт,— ра­достно приветствовал капитан.— Вы будете первым из своего рода -племени, кто в полной мере насладится радушием крулчей.

Я наблюдал за вашим продвижением по личному экрану внутреннего обзора,— капитан кивнул на маленький экранчик, который показывал четырех землян, тщетно боровшихся с дверьми, которые закрылись со всех сторон, поймав их в ловушку.

Интересно,— прокомментировал Ретиф.

Вы удивлены утонченностью оборудования, которым мы, крулчи, управляем? — капитан выпустил струйку ароматного дыма, обнажив свои роговые десны в гримасе, отдаленно напоминающей улыбку.

Да бросьте вы, любой, кто так или иначе наворовал требуемую сумму денег, может купить Гроакскую систему «Недремлющее Око»,— высокомерно ответил Ретиф.— Но я, не скрою, нахожу интересным тот факт, что вам пришлось потратить такую уйму денег только для того, чтобы следить за своей командой.— Не слишком достойны доверия, а? — спросил он соболезнующим тоном.

Что?! Да любой из моего экипажа рад жизнь отдать по первому моему слову!

Да, я думаю, такая возможность будет им предостав­лена,— кивнул, соглашаясь, Ретиф.— Кстати, как насчет того, чтобы опустить один из пистолетов, кэп, если, конечно, вы не опасаетесь осечки.

Крулчское оружие никогда не дает осечки,— капитан отбросил один из пистолетов в сторону.— Но, согласен, я уж чересчур перестраховался против пустяшной угрозы со стороны одного-единственного жалкого земляшки.

Вы упустили одну мелочь — у меня есть друзья.

Крулч издал звуки, похожие на скрип когтей по пено­пласту.

Они полностью обезврежены,— отмахнулся он.— А те­перь лучше скажите-ка мне, чего вы рассчитывали добиться, проникнув сюда?

Да я и сейчас собираюсь сделать то же самое — арестовать вас,— пояснил Ретиф.— Не возражаете, если я присяду?

Капитан разразился хохотом, если можно было так назвать резкие скрипучие звуки, и взмахнул двупалой клешнеобразной лапой.

Ну что вы! Устраивайтесь поудобнее,— сказал он.— Пока еще можете. А теперь расскажите мне, как вам удалось протащить на корабль оборудование так, что это осталось незамеченным? Я, конечно же, посажу на кол ответственных за это бездельников.

О! У нас нет никакого оборудования! — весело сооб­щил Ретиф.

Он принюхался.

Капитан, это, часом, не лавенбройская сигара, а?

Никогда не курю ничего другого,— гордо заявил крулч.— Не желаете ли?

Не откажусь,— признался с благодарностью землянин, взяв предложенную восемнадцатидюймовую сигару, и закурил.

А теперь вернемся к вопросу об оборудовании,— на­стойчиво продолжил капитан.— Я полагаю, что вы использо­вали пятидесятифутовые пожарные лестницы. Однако, должен признаться, я не понимаю, как вам удалось протащить их в порт...

Лестница? — Ретиф довольно улыбнулся.— Нам, земля­нам, лестницы ни к чему, знаете ли. Мы просто отращиваем крылья,— скромно признался Ретиф.

Крылья?!

О, мы необычайно разносторонне одарены. Мы, земляне...

На лице капитана застыло выражение крайнего неодоб­рения.

Раз у вас не было лестниц, то я, следовательно, должен сделать вывод, что вы умудрились проделать дыру в корпусе на нижнем уровне,— раздраженно бросил крулч.— Чем вы воспользовались для этого? По моим подсчетам, по­требовалось бы по крайней мере пятьдесят киловатт в секунду подводимой мощности, чтобы проделать отверстие в двух дюй­мах огнеупорного керамического сплава...

Ретиф укоризненно покачал головой, выпустив струйку дыма.

Прекрасный вкус,— заметил он.— Нет, мы всего- навсего протерли в нем дыру голыми руками. Для нас, землян...

Черт бы вас побрал, землян! Этого никто не может, не морочьте мне голову,— капитан плотно сжал губы, разъярен­но выпустив дым кверху.— Только что, снаружи, в камере предварительного контроля, вы сорвали механизм закрывания дверей. Где ваш гидравлический домкрат, который вы исполь­зовали для этого?

Как я уже говорил, мы, земляне...