Мила Хант

Площадка останавливается на высоте нескольких метров. Я попадаю на огромную платформу, висящую между стеклянным куполом и ареной. Платформа абсолютно прозрачна, и я вижу, как мои зрители куда-то бегут. Конни впереди всех. Вот он достиг лестницы, ведущей к балконам. Вот они все выстроились у перил и смотрят в мою сторону. Конни улыбается и ободряюще подмигивает мне. Я оглядываюсь. По краю платформы проходит овальная беговая дорожка – классический формат для легкоатлетических дистанций в 400 метров. По ней лошадиным аллюром несётся высоченная девица. Она подзывает меня к себе. И когда я приближаюсь, оглядывает с головы до ног.

– Если хочешь, можешь сделать кружок для разогрева. Я пока не буду засекать время.

Не теряя ни секунды, я бросаюсь вперёд. Но, пробежав с десяток метров, понимаю, что тело не разделяет моего воодушевления. Оно уже потеряло привычку к физическим нагрузкам. И практически бессонная ночь не улучшает дела. Такое чувство, что кроссовки сделаны из свинца. На середине круга я уже задыхаюсь. И в конце концов в полном изнеможении буквально обрушиваюсь к ногам девицы.

– Многообещающее начало…

Я не узнаю себя. Усилием воли поднимаюсь на ноги. Перед глазами плывут тёмные круги – видимо, слишком быстро встала. Девица показывает мне, где находятся стартовые блоки. Кое-как доползаю до фонтанчика с питьевой водой. Один стакан выпиваю, второй – выливаю на голову. Вода ледяная. Такое впечатление, будто мой череп раскололся надвое. Я повторяю процедуру, потом плещу водой себе в лицо. На секунду мне чудится, будто я слышу, как Нильс хохочет и насмехается надо мной. Я встаю на дорожку и, когда раздаётся выстрел стартового пистолета, срываюсь с места. Крики Конни и остальных электризуют меня, длина шагов увеличивается, грудная клетка поднимается, я почти невесома – и как ураган перелетаю через финишную черту.

Я подхожу к девице, скорчившись от боли в боку, пронзившей меня на последних метрах. Та делает вид, что смотрит на секундомер:

– Минута пятьдесят девять.

– Что? Это невозможно! Я показывала такой результат в двенадцать лет!

– А сейчас тебе, похоже, все семьдесят…

Я протягиваю руку к секундомеру. Девица не даёт.

– Ты сомневаешься в том времени, которое я озвучила? – агрессивно спрашивает она.

– Да, именно.

Она швыряет мне прибор. Минута пятьдесят девять. И всё-таки я думаю, она выключила его позднее, чем следовало.

– Но поскольку ты сомневаешься во всём, кроме себя, даю тебе второй шанс.

Я восстанавливаю дыхание и снова встаю на старт.

– Только на этот раз мы тебя слегка мотивируем, – добавляет девица. – Я побегу с тобой. Тебе останется лишь выиграть.

Она устраивается справа от меня. Слишком близко. Я хочу отодвинуться.

– Стой где стоишь!

Если бы я могла делать что хочу, я бы сейчас треснула её по коленке. Но лучше сосредоточиться на беге. Если мои показатели будут удовлетворительными, я, возможно, сумею внедриться в Службу безопасности. И узнаю всё необходимое о Демосе и его шефах.

Я делаю глубокий вдох. Девица начинает обратный отсчёт.

– Три, два, один…

Она выстреливает вперёд как ракета, не дожидаясь слова «Марш!». Я бросаюсь вдогонку. У моей соперницы очень длинные ноги, но частота шагов у меня больше. Я быстро сокращаю дистанцию. Бросаю взгляд на Конни и компанию. Они вопят, размахивая руками. И вот я настигаю её. До финиша двести метров. Я слышу пыхтение девицы. Кажется, она страдает. И, похоже, не ожидала такого представления. Я иду на обгон. Выигрываю сантиметры. Потом полметра. Она бежит по внутренней дорожке, мы вписываемся в последний поворот, и я ещё немного вырываюсь вперёд. Я уже почти за пределами досягаемости. И тут она протягивает руку и хватает меня за футболку. Пытаюсь вырваться, увеличив скорость. Дёргаюсь, чтобы она отцепилась. Но девица грубо притягивает меня к себе и изо всех сил бьёт по плечу. Я сбиваюсь с шага и вылетаю со своей дорожки. Правая нога скользит, лодыжка подворачивается, я падаю, перевернувшись вокруг своей оси, и врезаюсь в ограждение. Моя соперница победно финиширует. Я вскакиваю, забыв о боли в ноге, и кричу Кейт, которая идёт мне навстречу:

– Но так нечестно! Ты ведь это не засчитаешь!

– Что не засчитаю? Что ты плачевно растянулась на дорожке? Ну извини, пересдачи не будет.

– Чёрт знает что такое! В любом случае, раз ты решила саботировать моё тестирование, закончим этот спектакль прямо сейчас.

– Значит, сдаёшься? – отвечает она с омерзительной ухмылкой. – Тем лучше. В Службе безопасности слабакам не место.

Я не хочу капитулировать перед Кейт. Лучше до конца пройти испытание. Хоть и нет ни единого шанса показать более-менее удовлетворительные результаты. А вдруг всё-таки есть? Хоть самый ничтожнейший? Значит, я непременно должна за него ухватиться.

Когда я встаю на ноги, Кейт, стоя на другой металлической площадке, уже поднимается к следующей платформе. Совершенно не заботясь о моём состоянии. Или, наоборот, не желая давать мне передышку. Наверняка надеется, что ей больше не придётся хитрить, занижая мои результаты. Я поднимаю глаза и вижу у себя над головой голубые прямоугольники.