Миллениум (СИ)

- Как я здесь очутилась?

- Вы вышли из-под укрытия и вели себя очень странно, будто кто-то или что-то контролировало Вас. Поэтому я и поспешил на помощь. С Вами точно всё в порядке?

- Со мной всё в порядке, сударь, - голос Изольды дрогнул и прозвучал неуверенно. - Попрошу больше мне не мешать, что бы Вы ни увидели.

- Хм, как скажете миледи, - нахмурился Райан. Как же ему это всё не нравилось! У принцессы есть какая-то тёмная тайна, в которую она никого не хочет посвящать. Надо быть начеку. Райан вернулся на свой пост и махнул рукой разбуженным шумом братьям, что всё хорошо. Изольда вновь возвратилась в укрытие, и остаток ночи прошёл спокойно.

Едва лишь рассвело, как Арн, сменивший Райана в третью стражу ночи, скомандовал подъём. Наскоро перекусили запасами сушёного мяса и снова взобрались на лошадей. О ночном происшествии никто не говорил, словно ничего и не было. Однако Райан сделал для себя некоторые выводы, которыми пока не спешил делиться с товарищами. После пары часов скачки по пустынным дорогам всадники свернули в лес. Здесь начиналась тропа, по которой можно было пересечь границу в обход дозорных постов. Путь этот был тернист и труден, в определённый момент пришлось спешиться и вести лошадей под уздцы. Наверное самым трудным участком был спуск с достаточно крутого холма (братья Ордена прекрасно помнили, сколько страданий им причинил подъём наверх во время их первой поездки). Спустившись вниз, путники сразу же оказались по колено в холодной воде. Переход реки вброд с постоянно фыркающими и выражающими своё недовольство лошадьми тоже нёс в себе мало приятного. Зато на другом берегу ждала проторенная тропа, ознаменовавшая конец тяжёлого участка. Выбравшись на берег, путники поспешили вылить воду из сапог и отжать одежду. Арн абсолютно не скрывал своего похотливого взгляда, когда принцесса, выкручивая подол платья, была вынуждена оголить свои ноги. Все остальные даже не посмотрели в ту сторону.

По-хорошему, нужно было развести костёр и просушиться, но командор был непреклонен. Продолжили путь, как есть. Лесная тропа под низкими кронами лиственных деревьев петляла из стороны в сторону. Умиротворяющий пейзаж не предвещал беды. Внезапно из-за кустов на дорогу выскочило несколько вооружённых людей с повязками на лице. Ещё пятеро появились сзади. Орденцы тотчас обнажили мечи.

- Проклятье! В прошлый раз их здесь не было, - пробормотал командор Арн.

- Эй, по-моему вы не туда забрели, - развязным тоном заявил один из разбойников, поигрывая увесистой шипастой палицей. - Придётся платить. Отдавайте подобру-поздорову лошадей, деньги и драгоценности и, может быть, мы вас не тронем.

- А по-моему, это ты что-то попутал, красавчик, - в похожей манере ответил Арн. - Знал бы ты, с кем связался, то собрал бы своих голубков и улепётывал отсюда со всех ног.

- Ну-ка, ну-ка, поведай мне, кто передо мной?

- Мы из Ордена Доблести. Слыхал про такой?

- Ха-ха, так я и поверил! Меня не запугать такими дешёвыми выдумками. Я дважды повторять не буду: кошелёк или жизнь!

- Не на того ты напал, приятель. Ой, не на того. Давай решим этот вопрос один на один. Побеждаю я - и мы спокойно проходим. Побеждаешь ты - забирай всё, что хочешь, даже девчонку.

- Так, постойте... - возразила Изольда, но никто её даже слушать не стал.

- Ну давай, если ты такой смелый, - отозвался бандит, выходя вперёд.

Арн оставил коня на попечение Бриана и шагнул навстречу злодею, держа меч остриём вниз. Сохраняя расслабленную стойку он просто улыбался, ожидая действия противника. Разбойник принял вызов и атаковал первым. Палица рассекла воздух, направляясь в челюсть командора, но тот отступил на шаг в сторону и удар пропал втуне. Ещё две атаки по широкой траектории ушли в никуда. Оказавшись позади противника, Арн ловко выбил у него ногу, и вожак банды оказался на земле.

- Командор, сзади! - успел выкрикнуть Райан.

Один из разбойников, видя, что удача не благоволит его предводителю, попытался зайти со спины и заколоть рыцаря кинжалом. Арн не стал церемониться - перехватив меч обратным хватом, пронзил подлеца насквозь. Затем возвратным движением поразил пытающегося подняться вожака, раскроив ему лицо от подбородка до переносицы. Два истекающих кровью трупа почти одновременно коснулись земли. В очередной раз Райан призадумался. То, как двигался и дрался Арн, несколько отличалось от его привычного стиля. Да, командор любил позабавиться с особо заносчивыми поединщиками, но никогда ещё его движения не отличались такой мягкостью и молниеносной точностью. Что-то такое прослеживалось и во время битвы в нильсверской цитадели. Ещё один камешек на часу весов.

Смерть предводителя здорово напугала бандитов. Они робко попятились, опасаясь и за свои жизни. Двое лучников запоздало спустили тетивы, но их стрелы были отбитыми мечами орденцев. Арн метнул оброненный бандитом кинжал, и он впился ближайшему лучнику прямо в сердце. Ещё одного головореза зарубил Райан. Этого оказалось достаточно, чтобы обратить шайку в бегство. Теперь они трижды подумают прежде, чем нападать на кого попало.