Миллениум (СИ)

Арн не успел даже удивиться такому ответу. Его взор помутился, и он рухнул головой на стол. Незнакомец встал, поднял на ноги бесчувственного командора и, перекинув его руку себе через плечо, вывел вон из трактира. Некоторое время спустя рыцарь Ордена вернулся один, без малейшего признака опьянения, и, на ходу поправляя одежду, поднялся в свою комнату.

А на следующее утро трактирщик обнаружил обгоревшие человеческие кости на своём заднем дворе.

***

Мерзкий стрёкот насекомых и тихое кваканье лягушек встретили небольшую группу людей в чёрных робах, показавшихся из леса. Их предводитель подал знак остановиться. Запрокинув голову к затянутому тучами небу, он прикрыл глаза и медленно втянул воздух ноздрями.

- Да, это здесь.

- Как нам перебраться через болото? - подала голос стоявшая чуть позади молодая женщина.

- Повелитель всё предусмотрел.

Лидер отряда шагнул к полуразрушенной башенке у края болота и надавил ладонью на выступающий камень. Болотная жижа забурлила, и из трясины поднялся узкий каменный мост.

- За мной, - коротко скомандовал вожак.

Отряд без промедлений пересёк болото и оказался у подножия гигантского дерева, чьей верхушки даже не было видно с земли. В широченном стволе зиял вход в тёмный коридор, ведущий куда-то вниз. Посох в руке предводителя отряда засветился мертвенно-бледным светом, и он повёл своих людей внутрь. Коридор, шедший под уклоном, вывел их в просторный круглый зал. При свете посоха стало видно, что кто-то перевернул это место вверх дном, старательно уничтожая все признаки творившихся здесь ритуалов. Вожак поморщился: в воздухе до сих пор стоял запах святой воды, на которую, видимо, церковники в этот раз не поскупились.

- Ищите, - приказал он. - Нам нужен адамант.

Люди рассредоточились по залу, старательно обшаривая каждый сантиметр. Женщина, которой выпало осматривать пространство за расколотым алтарём, внезапно замерла и прислушалась. Нет, ей не почудилось: совсем рядом раздавался тихий ритмичный стук. Она поползла на коленях в сторону звука и обнаружила небольшую ямку, похожую на чью-то нору. Секунду поколебавшись, женщина засучила рукав мантии и сунула руку в черноту. Так и есть: её пальцы сомкнулись вокруг тёплого гранёного камня.

- Братья, смотрите! - воскликнула она, с трепетом извлекая наружу кристалл, пульсирующий изнутри зеленоватым светом.

- Молодец, Хелла! - отозвался вожак. - Повелитель будет доволен.

***

Хоть алары и были уничтожены, они успели принести немало бед. Последней новостью стала внезапная смерть короля - Анраил был убит прямо в своём шатре. Райан ничуть не сомневался, что к этому приложил руку двойник командора Арна. Потеря предводителя серьёзно деморализовало войско, и оно потерпело сокрушительное положение от почти втрое меньшей по численности армии Флавии. Воспользовавшись политическим кризисом, снова подняли головы орки в Веркской пустоши. Дошли известия, что они учиняют разбой в приграничных землях на севере, вырезая целые деревни.

С такой непростой ситуацией столкнулась леди Изольда, занявшая трон Ардарии как единственный отпрыск королевского рода. Отчаянные времена требовали отчаянных мер.

- Ваше величество, мы не сможем вести войну на два фронта! - произнёс Патриарх Патрик, вызванный королевой для совещания. - Нам необходим могучий союзник. Только вот взять его неоткуда.

- Так уж и неоткуда? - приподняла бровь Изольда. - Я заключу соглашение с орками. Они достаточно многочисленны и свирепы, чтобы нанести серьёзные потери флавийцам. К тому же их не жалко. Пока внимание Флавии будет занято орками, наши войска при поддержке Ордена ударят по ним с фланга. Оказавшись меж двух огней, эти проклятые мятежники скоро запросят пощады.

- Но, Ваше Величество! Орки... Что может быть общего у света с тьмой? Это богомерзкие отродья, для которых нет ничего святого!

- Сейчас нужно думать не о морали, а о пользе для всего королевства, святой отец. Орки станут ценными союзниками.

- И как Вы думаете их убедить? Они не признают никаких доводов, кроме силы.

- Поверьте, у меня есть, что им предложить.

***