Милочка Мэгги

— Ах, тетя Лотти, если бы ты знала, как я его люблю, ты бы не стала так плохо о нем отзываться.

— А за что ты его любишь?

— За то, что я ему очень нужна.

— Свежо предание! — цинично шикнула Лотти.

— Так же, как ты была нужна дяде Тимми.

— Тимми никто не был нужен. Он был нужен мне.

Милочка Мэгги повесила голову. Ей было грустно, потому что ее любимой крестной не понравился ее возлюбленный.

— Он вызвался пойти со мной завтра на мессу, — с надеждой в голосе сказала она.

— Разумеется! Разумеется! Эти краснобаи до женитьбы сделают все, что угодно, а после — пшик. Вот что я тебе скажу, Милочка Мэгги: я обязана проследить, чтобы ты за него не выскочила. И ты за него не выскочишь. Я тебе все сказала, теперь нам лучше вернуться. А не то он подумает, что мы о нем судачим.

Выйдя из кухни, Лотти заговорила громко и с живостью, словно продолжая прерванный разговор:

— Я только хотела, чтобы ты взглянула на мой новый валик для белья и сказала, не много ли я за него заплатила.

Клод не поддался на эту уловку. Он стоял возле каминной полки, держа в руках фарфоровую собачку-мопса с присосавшимися к ней фарфоровыми щенятами, и умоляюще смотрел на Милочку Мэгги. Ее захлестнула волна сочувствия.

— Мой Тимми… — начала Лотти. И сделала паузу.

— Упокой, Господи, его душу, — сказала Милочка Мэгги, пристально глядя на Клода в надежде, что тот поймет, что должен сказать то же самое. Но бедняга Клод ничего не понимал.

— Спасибо, — с выражением сказала Лотти. И продолжила: — …подарил мне эту собачку на первую годовщину нашей свадьбы.

— Забавная вещица.

Милочка Мэгги про себя застонала. «Ну почему он не может говорить с ней по-простому, как со мной? Я понимаю, что он имеет в виду: что эта фигурка такая милая, что хочется улыбнуться. Но Лотти решит, что он назвал ее смешной».

Именно так Лотти и решила. Она выхватила фигурку у Клода и прижала к груди.

— Я собиралась подарить ее Милочке Мэгги на свадьбу. Да, я собиралась ей ее подарить, — ее интонация ясно давала понять, что теперь она об этом даже не подумает.

Визит оказался неловким. Клод продолжал говорить несуразности, по мнению Лотти, а его манера резко наклонять голову, чтобы лучше слышать, — неизменно располагавшая к нему других женщин, — Лотти нервировала.

Когда подошло время прощаться, Лотти вручила Денни приготовленную для него пасхальную корзинку. Корзинка была большая и затейливо украшенная.

— Ах, Лотти! Не нужно было, — запротестовала Милочка Мэгги.

— Почему не нужно? Вы дарите мне две, а я взамен дарю всего одну, так что она и должна быть больше. Нравится, Денни?

Денни кивнул.

— Ну, что мне за это полагается?

Мальчик крепко ее обнял.

— Мистер Бассетт, было приятно познакомиться. И заходите еще, когда сможете задержаться подольше. — Лотти не имела этого в виду, но сказать так было положено.

По пути домой в трамвае Клод сказал:

— Мне жаль, что я не понравился тете Лотти.

Милочка Мэгги хотела было ответить: «Да нет же. Просто она так себя держит». Но она была слишком честна для этого. Она сказала:

— Лотти трудно сходится с людьми. Немного погодя ты ей понравишься. Когда она узнает тебя получше.

— Но мне ты нравишься уже сейчас, — заявил Денни.

Клод положил руку Денни себе на ладонь. Увидев, как мала была детская рука и как беззащитна, он покровительственно накрыл ее второй ладонью. Держа руку мальчика в своих, он сказал:

— Спасибо, Денни, — голос у него слегка дрогнул. — Я это запомню.

Глава двадцать седьмая

Как большинство людей в стесненных обстоятельствах, Милочка Мэгги обожала тратить деньги. Она любила ходить по магазинам, особенно за продуктами. Ей нравилось созерцать изобилие: корзину помидоров, ларь картофеля, крупную гроздь бананов или половину огромной говяжьей туши. Она относилась к тем женщинам, которым нравилось все трогать: так, покупая лук, она брала каждую луковицу отдельно и только тогда бросала ее в мешок, протянутый зеленщиком. Выбирая дыни, она брала их в руки и нюхала, прежде чем купить. В магазине она брала какую-нибудь вещь и пару секунд держала в руках, прежде чем взять следующую; проводила ладонью по рулонам плательных тканей.

Покупка продуктов была каждодневным удовольствием, но покупка продуктов для пасхального обеда с Клодом Бассеттом была просто блаженством. Взяв с собой Денни, Милочка Мэгги отправилась по магазинам, как только они вернулись с кладбища, и до того, как отправиться к Лотти.

Милочка Мэгги хотела подать на Пасху традиционную ветчину, но из-за большого спроса цены на нее поднялись до двадцати двух центов за фунт. Она решила замариновать ногу ягненка. Мясник, у которого Милочка Мэгги обычно покупала, продавал ягнятину, но тоже по двадцать два цента за фунт, и она решила, что это слишком дорого.

— На прошлой неделе она стоила восемнадцать центов за фунт.

— Из-за войны цена повысилась.