Мир без конца

– Значит, если выиграете дело в королевском суде, вы сразу начнете строить?

– Надеюсь. Это зависит от того, насколько затянется вынесение решения, а еще от погоды. Среди зимы строить нельзя: на морозе раствор стынет. Сама видишь, уже октябрь. Обычно строительство прекращают в середине ноября. – Мерфин поглядел на небо. – В этом году, пожалуй, можно поработать чуть дольше. Дождевые тучи сберегают тепло земли.

Гвенда изложила юноше свою просьбу.

– Очень хотел бы тебе помочь, – отозвался Мерфин. – Вулфрик – достойный человек, и та драка целиком на совести Ральфа. Но с братом я поссорился. Прежде чем просить об одолжении, нужно помириться. А я не могу простить ему убийство Бена-колесника.

«Третий отказ подряд», – угрюмо подумала Гвенда. Может, вообще вся ее затея – сплошная нелепость?

– Ты можешь попытаться сама, – заметила Керис.

– Да, могу, – решительно произнесла Гвенда. Хватит просить помощи у других, пора положиться на себя, как она делала всю свою жизнь. – Ральф ведь в городе?

– Да, – ответил Мерфин. – Приехал сообщить родителям, что стал лордом. Они единственные в графстве, кто этому рад.

– Но остановился он не у них.

– Для этого он теперь слишком важная птица. Поселился в «Колоколе».

– Как лучше к нему подступиться?

Мерфин задумался.

– Ральфа сильно расстраивает, что наш отец из рыцаря превратился в монастырского приживалу. Он сделает что угодно, если дать ему понять, что можно это исправить.

Пока Иэн-лодочник вез всех троих обратно в город, Гвенда размышляла. Как бы обратиться к лорду с просьбой так, чтобы это ему польстило? Между тем наступил полдень, и Мерфин пошел в дом Керис на обед. Подруга звала и Гвенду, но той не терпелось повидать Ральфа, и потому она отправилась в «Колокол».

Мальчишка-прислужник сказал, что Ральф наверху, в лучшей комнате. Большинство постояльцев спали в общем зале, а Ральф подчеркивал свое новое положение, заняв отдельное помещение. «Небось, – кисло подумала Гвенда, – расплатился деньгами, которые выручил с жалкого урожая крестьян Уигли».

Она постучала в дверь и вошла.

Ральф сидел за столом вместе со своим сквайром Аланом Фернхиллом, парнем лет восемнадцати, широкоплечим и круглоголовым. На столе перед ними красовались кувшин эля, буханка хлеба и кусок горячей говядины, от которой поднимался пар. Мужчины заканчивали обедать и выглядели вполне довольными жизнью, как подумалось Гвенде. Оставалось надеяться, что они не слишком напились. Пьяные мужчины не разговаривают с женщинами, а лишь отпускают грязные шуточки и гогочут над собственными остротами.

Ральф прищурился – в комнате было довольно темно.

– Ты из моих крестьян, так?

– Нет, милорд, но я бы этого хотела. Я Гвенда, мой отец Джоби, безземельный батрак.

– И что ты делаешь в городе? Сегодня не рыночный день.

Девушка сделала шаг вперед, чтобы лучше видеть лицо Ральфа.

– Сэр, я пришла просить за Вулфрика, сына покойного Сэмюела. Знаю, однажды он проявил неуважение к вам, но с тех пор исправно и честно трудился не покладая рук. Его родители и брат погибли, когда обрушился мост, все семейные средства сгинули, а теперь его невеста вышла замуж за другого мужчину. Сами видите, Господь сурово покарал его за причиненное вам зло, и пристало оказать ему милость. – Вспомнив слова Мерфина, Гвенда прибавила: – Ведь милосердие присуще истинным рыцарям.

Лорд громко рыгнул и вздохнул.

– А тебе-то что до того, получит Вулфрик наследство или нет?

– Я люблю его, милорд. Теперь, когда его отвергла Аннет, я хочу, чтобы он женился на мне. Разумеется, с вашего милостивого дозволения.

– Подойди-ка.

Гвенда вышла на середину комнаты и остановилась перед лордом.

Ральф оглядел ее с ног до головы.

– Не красавица, конечно… Но что-то в тебе такое есть. Ты девственница?

– Милорд, я… я…

– Ясно, что нет. – Ральф рассмеялся. – Уже спала с Вулфриком?

– Нет!

– Врешь, – ухмыльнулся он, довольный собой. – Ладно, допустим, я соглашусь и отдам Вулфрику земли отца. Вот возьму и отдам. Что тогда?

– Тогда Уигли и весь белый свет назовут вас истинным рыцарем.

– Плевать мне на белый свет. Ты-то как меня отблагодаришь?

Гвенда с ужасом начала подозревать, куда он клонит.

– Разумеется, я буду крайне вам признательна.

– Чем докажешь?

Девушка попятилась к двери.

– Я сделаю все, что меня не опозорит.

– Платье снимешь?

Сердце ушло в пятки.

– Нет, милорд.

– Вот как. Значит, не очень-то и признательна.

Она потянулась к ручке двери, но не стала открывать.

– Э… О чем вы просите меня, милорд?

– Я хочу видеть тебя голой. А потом решу.

– Здесь?

– Да.

Гвенда посмотрела на Алана Фернхилла.

– Перед ним?

– Да.

По сравнению с возможностью отвоевать наследство Вулфрика обнажиться перед этими мужчинами казалось сущей малостью.

Девушка быстро развязала пояс и стянула через голову платье. Держа одежду в одной руке, другой она продолжала сжимать дверную ручку. Гвенда дерзко посмотрела на Ральфа. Тот жадно оглядел ее, а затем переглянулся с товарищем и победоносно усмехнулся. Гвенда сообразила, что так он выказывал прилюдно собственную власть.

– Корова страшная, но вымя симпатичное, верно, Алан?

– Я бы на нее первым не полез, – ответил Фернхилл.