Мир без конца

Чтобы не уязвлять отца Гаспара, Гвенда делала вид, что живет в амбаре, но каждую ночь проводила с Вулфриком. К ее огорчению, тот не заговаривал о свадьбе, однако, по сути, они жили как муж и жена, что часто бывало, когда пара собиралась пожениться, обо всем сговорившись. Знати и джентри такие вольности не полагались, но в отношении крестьян на подобное обычно смотрели сквозь пальцы.

Опасения Гвенды насчет плотской близости подтвердились. Чем усерднее она пыталась выбросить Ральфа из головы, тем чаще лорд являлся ее мысленному взору. К счастью, Вулфрик ничего не замечал. Он овладевал ею с такой страстью и с таким пылом, что чувство вины притуп-лялось, хоть и не исчезало до конца.

Гвенда утешала себя тем, что Вулфрик все-таки получит землю. Это оправдывало любые жертвы. Конечно, она не могла пока рассказать об этом юноше, ведь тогда пришлось бы объяснять, почему Ральф передумал. Так что она лишь поведала, о чем говорила с Филемоном, Керис и Мерфином, и передала суть беседы с Ральфом. Прибавила, что новый лорд обещал подумать, поэтому Вулфрик исполнился надежд, но радоваться не спешил.

– Эй, вы, ступайте оба в господский дом! – крикнул Нейт, просунув в дверь мокрую голову. – Немедленно!

– Что понадобилось лорду Ральфу? – спросила Гвенда.

– Ты что, не пойдешь, если тебе неинтересно? – съязвил староста. – Не задавай глупых вопросов, просто вставай и иди.

Чтобы добежать до большого дома, пришлось накрыть голову одеялом. Накидкой она не обзавелась: у Вулфрика деньги были от продажи урожая, и он мог бы потратиться, но копил на уплату гериота.

Под проливным дождем молодые люди поспешили к господскому дому. Изнутри тот представлял собой уменьшенную копию рыцарского замка, с большим залом и длинным обеденным столом, а также с личными покоями лорда наверху, в узком так называемом «солярии». Обстановка выдавала отсутствие хозяйки: на стенах не было шпалер, солома на полу издавала неприятный запах, собаки рычали на посетителей, а на шкафу мышь грызла какую-то корку.

Ральф восседал во главе стола, справа от него Алан. При виде Гвенды он ухмыльнулся, но та притворилась, будто ничего не заметила. Вскоре появился Нейт. За ним следовал толстый хитрец Перкин, потиравший руки и подобострастно кланявшийся. Его засаленные волосы со стороны напоминали напяленный на голову кожаный колпак. С Перкином был его новоиспеченный зять Билли Говард, который метнул торжествующий взгляд на Вулфрика: дескать, я получил твою девушку, а теперь приберу и землю. Что ж, ему предстоит испытать разочарование.

Нейт сел слева от господина. Остальным сесть не предложили.

Гвенда ждала этого мгновения, которому суждено было стать наградой за ее жертву. Ей не терпелось увидеть лицо Вулфрика, когда юноша узнает, что земля все-таки достается ему. Он будет просто вне себя от радости, да и она тоже. Их будущее обеспечено – по крайней мере, насколько это возможно в мире непредсказуемой погоды и неустойчивых цен на зерно.

Ральф заговорил:

– Три недели назад я пришел к выводу, что Вулфрик, сын Сэмюела, не может наследовать отцу, поскольку слишком молод. – Лорд говорил медленно и важно. «Как ему это нравится, – думала Гвенда, – сидеть во главе стола и произносить судьбоносные слова, которые другие жадно ловят». – После этого Вулфрик исправно трудился, пока я решал, кто получит земли старого Сэмюела. – Ральф помолчал. – Однако меня посетили сомнения, и я не убежден, что рассудил верно.

Перкин выпучил глаза. Он был уверен в успехе, и услышанное его потрясло.

Билли Говард проговорил:

– Это как же? Я думал, Нейт…

Перкин пихнул зятя локтем, и тот умолк.

Гвенда не смогла сдержать злорадную усмешку.

Ральф продолжал:

– Несмотря на молодость, Вулфрик доказал, что умеет трудиться.

Перкин свирепо уставился на старосту. Гвенда поняла, что Нейт пообещал землю Сэмюела ему. Может, уже и взятку получил.

Староста был ошарашен не меньше Перкина и вытаращился на Ральфа, разинув рот, затем недоуменно повернулся к Перкину, а после с подозрением поглядел на Гвенду.

Лорд между тем изрек:

– В трудах Вулфрику помогала Гвенда, чьи усердие и преданность меня тронули.

Нейт пристально посмотрел на девушку. Она легко прочитала его мысли: староста догадался, что без нее тут не обошлось, и теперь явно пытался сообразить, как она сумела переубедить Ральфа. Может, в конце концов поймет. Наплевать, лишь бы Вулфрик не узнал.

Вдруг староста встал, явно приняв какое-то решение. Сгорбленное тело нависло над столом. Он что-то тихо сказал господину, Гвенда не расслышала его слов.

– Правда? – громко переспросил лорд. – И сколько?

Староста повернулся к Перкину и что-то пробормотал.

– Эй, что это вы там перешептываетесь? – встревожилась девушка.

Перкин очевидно разозлился, но неохотно кивнул:

– Хорошо.

– Что хорошо? – У девушки засосало под ложечкой.

– Двойной? – уточнил Нейт.

Перкин вновь кивнул.

Гвенда испугалась по-настоящему.

Староста громко объявил:

– Перкин готов уплатить двойной гериот, то есть пять фунтов.

Ральф улыбнулся.

– Другое дело.

– Нет! – воскликнула девушка.