Мир без конца

Ральф смотрел, как Аннет небрежно кинула остатки грязного белья в ручей и села на берегу, тоскливо уставившись в воду. Когда, по прикидкам Ральфа, остальные женщины отошли за пределы слышимости, а Фернхилл должен был занять назначенное место, лорд встал и вышел из-за кустов.

Аннет услышала хруст веток под его ногами и испуганно вскинулась. Он с удовольствием наблюдал, как удивление и любопытство на ее лице сменяются страхом: она поняла, что осталась наедине с мужчиной в лесу, вскочила, но к тому времени Ральф уже оказался рядом и взял ее за руку, твердо и уверенно.

– Здравствуй, Аннет. Что ты тут делаешь… совсем одна?

Аннет обернулась через плечо – подумала, видно, что Ральф не один и что спутники лорда смогут удержать его от безрассудств – и явно расстроилась, увидев только Барли.

– Я иду домой. Мама вот только ушла.

– Не торопись. Ты такая милая, с мокрыми волосами и голыми коленками.

Девушка поспешно одернула подол. Свободной рукой Ральф прикоснулся к ее подбородку и заставил посмотреть в глаза.

– Улыбнись же. Да не бойся ты. Я не сделаю тебе ничего дурного. Я ведь твой лорд.

Аннет попыталась улыбнуться.

– Я просто слегка растерялась. Вы меня напугали. – Она достаточно овладела собой, чтобы прибегнуть к испытанному оружию – обольщению. – Может, вы проводите меня домой, милорд? Девушке в лесу нужен защитник.

– О, не сомневайся, я провожу тебя. Пригляжу за тобою куда лучше этого болвана Вулфрика или твоего мужа.

Он отнял руку от ее подбородка и прикоснулся к груди: та была именно такой, какой ему запомнилась, маленькой и твердой, – потом опустил вторую, чтобы положить на грудь обе ладони, но едва лорд ее отпустил, Аннет рванулась прочь. Он рассмеялся, когда она выскочила на тропу среди деревьев. Мгновение спустя раздался истошный вопль. Ральф остался стоять там, где стоял: Алан привел Аннет обратно. Оруженосец заломил девушке руку за спиной, и от этого грудь ее соблазнительно выпятилась.

Ральф обнажил острый кинжал с лезвием длиною в фут.

– Раздевайся.

Алан отпустил Аннет, но та не спешила подчиняться.

– Прошу, милорд, – взмолилась она. – Я всегда относилась к вам с почтением…

– Раздевайся, не то я порежу тебе щеки, и шрамы останутся навсегда.

Это была страшная угроза для тщеславной красотки, и Аннет немедленно сдалась. Со слезами на глазах она стянула через голову простое платье из домотканого холста, попыталась было прикрыть наготу скомканной одеждой, но Алан выхватил у нее платье и отшвырнул в сторону.

Ральф пожирал глазами нагое тело. Аннет стояла потупившись, со слезами на щеках. Бедра у нее были узкие, а между ними обильно курчавились темно-золотистые волосы.

– Вулфрик тебя никогда такой не видел, а? – спросил Ральф.

Не поднимая глаз, она помотала головой.

Он сунул ей руку между ног.

– А тут он тебя трогал?

– Прошу, милорд, я замужняя женщина…

– Тем лучше: девственность ты уже потеряла, так что волноваться нечего. Давай ложись.

Аннет попятилась, но уткнулась в Алана. Тот умело опрокинул ее, и она повалилась на спину. Ральф стиснул ее лодыжки, чтобы она не смогла встать, но Аннет принялась отчаянно брыкаться.

– Держи ее крепче, – велел Ральф Алану.

Оруженосец придавил голову Аннет к земле, поставил колени ей на руки и прижал ладонями плечи.

Ральф извлек из штанов член и потер, чтобы затвердел, потом пристроился между бедрами Аннет.

Та начала кричать, но ее никто не слышал.

35

По счастью, одной из первых после случившегося Аннет увидела Гвенда.

Они с Пег принесли белье домой и развесили сушиться вокруг очага на кухне в доме Перкина. Гвенда по-прежнему батрачила на него, однако по осени, когда работы в полях стало меньше, помогала Пег по хозяйству. Закончив развешивать белье, женщины принялись готовить обед для мужчин – Перкина, Роба, Билли Говарда и Вулфрика. Примерно через час Пег спросила:

– А куда запропастилась Аннет?

– Пойду посмотрю.

Сперва Гвенда проверила, как там сынишка. Сэмми лежал в сплетенной из прутьев люльке, завернутый в кусок старого коричневого одеяла. Его крохотные блестящие глазки неотрывно следили за дымом, что поднимался от очага и клубился под потолком. Гвенда поцеловала сына в лоб и отправилась искать Аннет.

Она двинулась обратно к ручью через продуваемые ветрами поля. Мимо в сторону деревни проскакали лорд Ральф и Алан Фернхилл: видно, сегодня покончили с охотой раньше обычного. Гвенда вошла в лес и направилась по короткой тропинке туда, где обычно стирали деревенские женщины, на полпути столкнулась с Аннет, которая шла ей навстречу.

– С тобой все в порядке? Мать волнуется.

– Все хорошо.

Но Гвенда поняла, что Аннет обманывает.

– Что стряслось?

– Ничего. – Аннет старательно отводила взгляд. – Оставь меня в покое.

Гвенда преградила ей путь и оглядела с головы до ног. Лицо Аннет безошибочно свидетельствовало о каком-то происшествии. На первый взгляд она не выглядела пострадавшей телесно – впрочем, тело пряталось под длинным домотканым платьем, – но затем Гвенда заметила на платье темные пятна, похожие на следы крови.

Ей вдруг вспомнился проскакавший мимо лорд с оруженосцем.

– Лорд Ральф тебя домогался?

– Я иду домой.