Мир без конца

Вулфрик опустился на колени, прямо в грязь.

Гвенда подбежала к мужу и взяла за руку, чтобы помочь встать. Он так сильно оттолкнул ее, что она едва удержалась на ногах и оторопела: прежде он никогда не позволял себе грубостей.

– Ты подставила мне подножку, – процедил он, поднявшись самостоятельно.

– Я спасла тебе жизнь.

Вулфрик с ненавистью посмотрел на жену:

– Никогда тебе этого не прощу.

* * *

В Эрлкасле Ральфу сказали, что граф Роланд вообще за ним не посылал, не говоря уже ни о какой срочности. Грачи на зубчатой стене, чудилось, издевательски хохотали.

Алан предложил объяснение:

– Это из-за Аннет. Когда мы уезжали, я видел, как из задней двери усадьбы выскочил Вулфрик. Я тогда ничего такого не подумал, но, может, он хотел свести с вами счеты.

– Готов поспорить, ты прав. – Ральф потянулся к длинному кинжалу на поясе. – Лучше бы ты мне сразу сказал. Только и жду повода воткнуть кинжал ему в брюхо.

– Гвенде это отлично известно. Наверное, она выдумала насчет гонца, чтобы развести вас со своим разъяренным муженьком.

– Наверняка. Это объясняет, почему гонца никто больше не видел: его попросту не было. Вот же хитрая дрянь.

Следовало примерно наказать крестьянку, но это было не так просто. Она примется уверять, будто хотела как лучше, и не Ральфу попрекать ее тем, что она поступила дурно, помешав мужу напасть на лорда деревни. Хуже того, если он затеет разбирательство во лжи, то даст понять, что Гвенда его перехитрила. Нет, публичного наказания не будет, хотя, возможно, получится поквитаться с нею как-то иначе.

Раз уж оказался в Эрлкасле, Ральф воспользовался случаем поохотиться с графом и его свитой и начисто забыл об Аннет. Пришлось вспомнить вечером второго дня, когда Роланд призвал его к себе в личные покои. С графом был и писарь, отец Джером.

Роланд не предложил Ральфу сесть.

– Прибыл священник из Уигли, – сказал он.

Ральф удивился.

– Отец Гаспар? Сюда, в Эрлкасл?

Роланд не удостоил его ответом этот пустой вопрос.

– Он жалуется, что ты изнасиловал женщину по имени Аннет, жену Билли Говарда, одного из твоих крестьян.

Сердце Ральфа пропустило удар. Он и подумать не мог, что крестьянам хватит духу нажаловаться графу. Вилланам крайне сложно выдвигать обвинения против лордов в суде, но в изворотливости им не откажешь, и кто-то в Уигли явно подбил священника обратиться к графу.

Ральф напустил на себя беззаботный вид.

– Глупости. Ну да, я ее повалял, но девчонка сама хотела. – Он по-мужски усмехнулся Роланду. – Еще как хотела.

На лице графа промелькнуло отвращение. Роланд вопросительно посмотрел на отца Джерома.

Писарь был человеком образованным и честолюбивым: Ральф таких терпеть не мог – и со спесью в голосе произнес:

– Девушка здесь. То есть, я хочу сказать, женщина, хотя ей всего девятнадцать лет. У нее обильные кровоподтеки на руках, а платье испачкано кровью. Она утверждает, что вы встретились с нею в лесу и ваш оруженосец прижимал ее к земле коленями. А мужчина по имени Вулфрик уверяет, что вас видели, когда вы уезжали с места происшествия.

Ральф догадался, что именно Вулфрик убедил отца Гаспара отправиться в Эрлкасл, и воскликнул, притворяясь донельзя возмущенным:

– Это все неправда!

Джером не скрывал своего недоверия.

– Зачем девушке лгать?

– Может, кто-то видел нас с Аланом и сказал ее мужу. А он поколотил девчонку и наставил ей синяков. Она вопила, что ее, мол, изнасиловали, чтобы муж перестал бить. Потом испачкала платье куриной кровью – нате вам.

Роланд вздохнул.

– Грубовато вышло, Ральф. Ты не согласен?

Ральф не совсем понял, к чему клонит граф. Неужели Роланд полагает, что его люди ведут себя подобно треклятым монахам?

Граф продолжил:

– А ведь меня предупреждали. Моя невестка не раз говорила, что с тобою хлопот не оберешься.

– Филиппа?

– Для тебя леди Филиппа.

Ральфа вдруг словно осенило, и он неверяще проговорил:

– Так вот почему вы не пожаловали меня после того, как я спас вам жизнь? Против меня была женщина? Какое же у вас будет войско, если вы позволите женщинам подбирать воинов?

– Ты прав, конечно, именно поэтому я в конечном счете и не последовал ее совету. Женщине не понять, что совершенно беспорочный и беззлобный мужчина годен только для пахоты. Молокососов в бой не шлют. Но леди Филиппа оказалась права в том, что ты способен доставить мне хлопот. Мало у меня забот, так еще эта тягомотина в мирное время: нудные святоши плачутся, что крестьянских жен-де насилуют. Больше так не поступай. Мне плевать, коли ты ложишься с крестьянками. К слову, мне плевать, коли тебе вздумается возлечь с мужчиной. Но если берешь мужнюю жену – по ее доброй воле или как-нибудь иначе, – будь любезен восполнить свою похоть перед ее мужем. Большинство крестьян можно купить. Избавь меня от лишних хлопот.

– Конечно, милорд.

– А как быть с Гаспаром? – спросил Джером.

– Погоди-ка, – задумчиво произнес Роланд. – Уигли ведь на краю моих владений, недалеко от земель Уильяма, так?

– Да, – подтвердил Ральф.

– Где ты встретил эту женщину?

– В миле от границы. Мы только выехали из Уигли.