Мир без конца

Аннет попыталась отпихнуть Гвенду, но та схватила ее за руку и хотя вовсе не сжимала пальцы, девушка вскрикнула от боли и коснулась предплечья.

– Тебя били?

Аннет разрыдалась.

Гвенда обняла ее.

– Пойдем домой. Расскажешь все матери.

Аннет замотала головой:

– Я никому ничего не скажу.

«Слишком поздно», – подумала Гвенда.

Ведя Аннет домой, она перебирала в уме всякие возможности. По всей видимости, Аннет подверглась нападению. На нее могли накинуться один или сразу несколько путников, хотя дорог вроде поблизости не было. Еще были разбойники, о которых всегда вспоминали в подобных случаях, но в окрестностях Уигли разбойников не видали давным-давно. Нет, главными подозреваемыми выглядели Ральф и Алан.

Пег действовала решительно: усадила дочь на табурет, стянула платье с ее плеч. На обоих предплечьях набухали лиловые кровоподтеки.

– Кто-то тебя извалял, – сердито проговорила Пег.

Аннет молчала.

Пег не унималась:

– Я права? Отвечай, дочка, или хуже будет. Тебя кто-то извалял?

Аннет кивнула.

– Сколько их было? Не мнись, выкладывай.

Аннет молча подняла два пальца.

Пег побагровела от ярости.

– Кто?

Аннет покачала головой.

Гвенда понимала, почему дочь Перкина не хочет отвечать: и крестьянину не пристало обвинять лорда в преступлении, и ответила за нее:

– Я видела, как по полю проскакали Ральф и Алан Фернхилл.

Пег спросила:

– Это были они? Ральф и Алан?

Аннет кивнула, по-прежнему храня молчание.

Голос Пег опустился почти до шепота:

– Сдается мне, Алан тебя держал, а Ральф насильничал.

Аннет вновь кивнула.

Пег, добившись правды, смягчилась, обняла и прижала к себе дочь.

– Бедная моя девочка, бедное мое дитя.

Аннет зарыдала в голос.

Гвенда вышла из дома.

Скоро на обед придут мужчины, и им тут же сообщат, что Ральф изнасиловал Аннет. Ее отец, брат, муж и бывший возлюбленный наверняка обезумеют от ярости. Перкин уже слишком стар, чтобы творить глупости, Роб послушается отца; Билли Говард, пожалуй, чересчур труслив, чтобы устраивать бучу, но вот Вулфрик точно разъярится и захочет убить Ральфа.

А затем его повесят.

Нужно что-то предпринять, чтобы этого не допустить, иначе она потеряет мужа. Гвенда поспешно прошла через деревню, ни с кем не заговаривая, и остановилась у господского дома. Она надеялась услышать, что Ральф и Алан уже отобедали и опять уехали, но она явилась слишком рано и они оба, к ее огорчению, оказались внутри.

Гвенда отыскала их на конюшне за домом, где они осматривали поврежденное копыто лошади. Как правило, она чувствовала себя неуютно в присутствии Ральфа или Алана, будучи уверенной в том, что, глядя на нее, оба вспоминают обнаженное тело в кингсбриджском «Колоколе». Но сегодня эта мысль лишь мимоходом промелькнула в сознании. Требовалось заставить лорда с оруженосцем покинуть деревню немедленно, пока Вулфрик не узнал, что они натворили. Что же им сказать?

На мгновение Гвенда словно онемела, а потом в отчаянии выпалила:

– Лорд, прибыл гонец от графа Роланда.

Ральф опешил от удивления.

– Когда?

– С час назад.

Ральф покосился на конюха, державшего ногу лошади, но тот покачал головой:

– Сюда никто не приходил.

Ну да, графский гонец первым делом направился бы в усадьбу и переговорил с людьми лорда.

Ральф спросил Гвенду:

– Почему он говорил с тобой?

Она ляпнула первое, что взбрело на ум:

– Я встретила его на дороге, сразу у окраины. Он искал лорда Ральфа, и я сказала ему, что вы на охоте и должны вернуться к обеду. Но он не захотел ждать.

Подобное поведение выглядело весьма странным для гонца: те обыкновенно задерживались перекусить, промочить горло и дать отдых лошадям.

– Куда это он так торопился?

Сочиняя на ходу, Гвенда ответила:

– Сказал, что должен поспеть в Кауфорд до заката. Я не посмела его расспрашивать.

Ральф фыркнул. Это было вполне правдоподобно: гонец графа Роланда вряд ли потерпел бы расспросы от крестьянки.

– Почему не сказала мне раньше?

– Я шла через поля вам навстречу, но вы не заметили меня и проскакали мимо.

– А, припоминаю, я и вправду тебя видел. Ладно, что за послание?

– Граф Роланд срочно призывает вас в Эрлкасл. – Гвенда перевела дыхание и прибавила: – Гонец просил передать, чтобы вы не теряли время на обед, а сразу взяли свежих лошадей и выехали немедленно.

Это прозвучало несуразно до нелепости, но Гвенде требовалось прогнать Ральфа из деревни, прежде чем явится Вулфрик.

– Вот как? А он не сказал, для чего я столь срочно понадобился графу?

– Нет.

– Хм. – Ральф задумался и на какое-то время замолчал.

Гвенда с тревогой спросила:

– Так вы едете?

Лорд смерил ее свирепым взглядом.

– Тебе-то что?

– Просто не хочу, чтобы меня потом попрекнули, мол, не удосужилась передать послание вовремя.

– Да ну? Плевал я на тебя и твои желания. Пошла прочь.

Гвенде пришлось уйти.

Она вернулась в дом Перкина, и зашла вместе с возвращавшимися с поля мужчинами. Сэмми, тихий и счастливый, лежал в люльке. Аннет сидела на том же самом месте, в приспущенном платье, чтобы были видны синяки на руках.

Пег накинулась на Гвенду:

– Где ты была?

Гвенда не ответила, а Пег отвлеклась на Перкина, который с порога спросил:

– Что это значит? Что с Аннет?