Мир дворцам

— Что?! — Одновременно прозвучали голоса всех трех спутников, затем Дзохос добавил, что в Тхагале снег бывает зимой, в горах, а дождь летом, это редкость из редкостей.

Обсуждение погоды застопорилось, потому что балконы верхнего яруса конюшен ощетинились взведенными арбалетами. Дворцовая стража работала быстро, не в пример временам Альберины. Тогда бы еще полчаса ждали.

— Оружие слабых… — презрительно усмехнулась Аиса. — Что за доблесть убивать издалека?..

Марина медленно, контролируя каждое движение, нагнулась и положила шпагу на брусчатку — эфесом от себя. Также медленно отстегнула ножны с дагой, и сделала знак остальным последовать ее примеру. Нехотя наемница и воин повторили ее действия, сложив оружие.

— Кто старший? — Спросила Скворцова.

— Ну, я. — Выступил вперед мужчина в униформе гвардейца, черно-фиолетовой, делая знак страже опустить арбалеты. За время отсутствия земной гости фасон формы слегка изменился, но цвета остались прежними. — Вы кто?

Так, а вот тут неувязка. Как представиться тому, кто понятия не имеет о событиях более чем десятилетней давности?.. Кто знает, какая будет реакция на имя Мариен? Кажется, начальника гвардейцев звали Вакфри…

— Мы из далеких земель за Степным Домом и пустыней Зорхат. Я могу поговорить с Вакфри?

— Нет. Я его заместитель. Господин Вакфри сейчас в районе боевых действий.

«А ведь правда насчет войны!» — с холодком в душе осознала Марина.

Вслух она сказала:

— Мы не знаем подробностей о боевых действиях. Тогда… хотелось бы поговорить с эльдом Конри. Он тоже меня узнает, как только увидит.

Гвардеец помолчал немного, явно озадаченный ситуацией.

— Проделать такой путь и не знать подробностей?

Тут не сдержался старший конюх:

— Так они из воздуха сюда вывалились, прямо из воздуха, ваша милость!

— Из воздуха? — Спокойно переспросил гвардеец. — Незаконное перемещение… Тогда это дело для коллегии магов. Поднимите руки, чтоб я их видел, и медленно двигайтесь к выходу. Я не буду дергать Конри из-за такой ерунды, пусть маги разбираются со своими.

Ох-х…

— К какому выходу? — В тон ему поинтересовалась Марина. — Их тут восемь! И один, если мне не изменяет память, ведет на лестницу к правому крылу, а там, между прочим, рядом королевские покои. Если только за время моего отсутствия во дворце не сделали очередной бестолковый ремонт. В конце концов, поставьте в известность принца-консорта и скажите ему, что здесь ллид Мариен.

— Что…

Гвардеец успел только подумать, что группа странных незнакомцев вполне может оказаться шпионами, но не успел договорить, потому что с одного из балконов послышался знакомый громовой голос:

— Провалиться и перевернуться! Да консорт уже сам здесь! Мариен, это и вправду ты!

Марина подняла голову, с облегчением подставляя лицо под капли усиливающегося

дождя. Готтар, собственной персоной!

Барон, он же принц-консорт Озерного Дома, торопливо двинулся в сторону лестницы во двор, и стало ясно, что он прихрамывает на правую ногу. Готтар никогда не заморачивался насчет гардероба, и в эти ранние утренние часы, вне церемоний и мероприятий, одет был по-домашнему: белая полотняная рубаха, короткий камзол нараспашку, широкие бриджи. Впрочем, сапоги начищены до блеска — привычка, привитая покойным Рейлином, воспитателем и предателем в одном лице… За консортом вприпрыжку семенил Диген.

Готтар обнял гостью по-дружески, до хруста ребер. На период предыдущих приключений ему, припомнила Марина, было лет двадцать восемь — двадцать девять, так что теперь уже слегка за сорок. Бывший опальный барон из Корявого леса особо не изменился: тот же хищный крючковатый нос, та же коротенькая пиратская бородка, тот же лукавый прищур темных глаз, когда-то не пропускавших мимо поля зрения ни одной дамской юбки или хорошенькой мордашки. Вот только седина в черной шевелюре…

Бесстрашный рубака, матерщинник и бабник, остепенившийся ради рыжеволосой принцессы и, скрепя сердце, сменивший свой привычный образ жизни на роль соправителя королевства. Надо отдать ему справедливость, это был смелый поступок — ведь принц- консорт не имеет прав на трон: только его наследники.

— Мариен! — Повторил Готтар, хлопая женщину по плечам, как будто проверяя, что она действительно перед ним, что она не мираж.

Вся дворня, солдаты, конюхи и заместитель начальника гвардии — склонив минутой ранее головы в приветствии, теперь выпрямились и с нескрываемым интересом созерцали сцену.

— Как тебя сюда занесло, а? И кто это с тобой?!

Марина представила своих спутников. Они уже поняли, что перед ними фигура, равная не князю Тхагалы, а, скорее, императору, как правителю государства в целом, поэтому церемонно раскланивались. Готтар, не будучи в курсе восточных витиеватостей этикета, упростил процедуру знакомства, обменявшись рукопожатием с мужчинами и слегка кивнув головой Аисе, при этом оценивающе царапнув ее взором неисправимого женолюба. Помнится, Велирин обещала отучить его бегать по бабам… Получилось, или как?

А между тем барон тянул белокурую гостью за рукав в сторону того самого, восьмого выхода, который вел в сторону королевских покоев.