Мир дворцам

Поднялась страшная неразбериха, давка, кашель, чихание, слезы. Плакали дети, метались в ужасе их матери. Почетный караул королевской семьи моментально ощетинился пиками и арбалетами, окружив подиум и прокладывая дорогу к экипажу. Но через пару минут стало ясно, что вслед за клубами непонятного то ли дыма, то ли пыли, не приходит огонь. Чья-то злая выходка напугала людей, омрачила торжество, но все же живы?.. Шутника надо найти и применить к нему наказание, чтоб не было повадно впредь! Оторванные подолы, оттоптанные ноги, ревущие дети — вот пока что весь ущерб, не считая испорченного настроения. Так думали горожане, расходясь по домам. Так думали и гости, разъезжаясь по хуторам и поместьям.

Думал так и Готтар, с матерком устраивая разнос эльду Конри и всей тайной полиции, давая поручение «найти, и… этого…». Соответствующий хлесткий глагол и не менее пикантное существительное не сулили автору выходки ничего хорошего. Были, конечно, те, кто шептался про скверную примету, как же без них… И они оказались правы.

Через неделю после Праздника начали один за другим умирать дети Озерного Дома: те несчастные крохи, кто получили имя в один день с наследником, и те их братья и сестры, кому еще не исполнилось трех лет. Умирали один за другим, от странной и

непродолжительной болезни, связанной с острым нарушением дыхания. Они синели и задыхались в своих колыбельках, и никакие врачи и маги ничего не могли сделать, потому что никогда не сталкивались с таким недугом. Не стало и маленького Берина: и королевский дворец погрузился в траур. Но не время было предаваться скорби, не дано правителям такой роскоши — оплакать потерю, как простым смертным. Велирин, со страшными сухими глазами, созывала коллегии медиков, собирала заседания чрезвычайных комиссий, занималась распределением средств для бесконечных организаций похорон, ведь за короткие десять дней королевство лишилось более чем пяти тысяч детей, и новые жертвы не заставляли долго себя ждать. Некоторые пары молодых родителей потеряли двух малышей. Это было время плача, страха и горя.

Но и это было еще не все: ничтожная часть малышей осталась в живых, и вскоре за этими детьми пришли. В одну из ночей в начале июля люди в масках вламывались в дома, будь то дом крестьянина, ремесленника, купца, или же замок эльда. Дети пропадали в богатых поместьях и лачугах. В случае активного сопротивления были ранены и убиты многие из тех, кто не ожидал никакого нападения — родители или родственники. А хуже всего было то, что похитители тут же исчезали бесследно, воспользовавшись незаконной формулой быстрого перемещения. Их интересовали только дети младше трех лет, и в одночасье все оставшиеся в живых крохи были отняты у семей и исчезли в неизвестном направлении.

И вот тогда в королевстве начался полнейший хаос. Когда всенародное горе смешано со страхом и яростью, оно выливается в такие формы, что власть начинает трещать по швам. Несколько недель продолжались волнения, и все это время шло расследование, не дававшее никаких результатов. Постепенно страсти улеглись, через полгода Велирин снова забеременела. И когда настало время ребенку появиться на свет, никто даже не помышлял о возобновлении традиции Праздника Именования. Снова родился мальчик, в домашнем храме Знающего при дворце он получил имя Нейлин.

— Ему шесть лет! — С гордостью объявил Готтар. — Потом познакомишься, поймешь, что это за чудо. Кажется, он собрал худшие привычки от матери и от отца. Раскидывает вещи и строит глазки горничным… У тебя есть дети?

— Дочурка. Ей пока что пять.

— Было бы забавно посмотреть, как они познакомятся…

… а потом стали стороной доходить странные слухи о массовой гибели детей и пропаже оставшихся в живых крох в Доме-на-Холмах. Вести пришли от шурина эльда Конри, тамошнего главы службы безопасности королевского двора. Когда Конри направил ответное послание родичу, то ответа не получил, ибо, как выяснилась впоследствии, шурин его упал с лошади и сломал себе шею. Бывает, дело-то житейское. Только вот упомянутый вельможа был одним из самых опытных наездников королевства.

И уже после этого печального события поиски сдвинулись с мертвой точки, и благодаря усилиям Конри и его команды постепенно стало ясно, кто стоит за страшным деянием, в одночасье изменившим будущее Озерного Дома.

Король Ольгрен, который был таким лояльным, и оказал какую-никакую военную помощь во время переворота, стоившего жизни королеве Альберине и многим другим, — именно Ольгрен принял под свое покровительство остатки недобитого Общества Псевдомагов!

— Понимаешь, Мариен, — с горячностью рассказывал Готтар, в то время как гостье принесли кофе, — мы ведь были уверены, что после высылки их Приора к Приходящему в зад — или куда уж там, я не знаю, его выслал Тавель: вся свора разбежалась. Ну, вроде бы отловили ближайших прислужников Кронена, этой белоглазой крысы в капюшоне, кто раскаялся — тому относительные поблажки, отсидели сколь надо — и фюить! — валите, куда хотите, господа ученые.