Мир общественных насекомых

В феврале, когда вокруг гнезда еще лежит снег, матка в зимнем клубе откладывает первые яйца. Пчелы начинают выкармливать личинок запасами перги и меда. К приходу тепла в ульях уже появляется молодое поколение рабочих. С февраля и до сентября-октября матка непрерывно откладывает яйца, из которых развиваются рабочие пчелы. За этот период население улья несколько раз полностью сменяется, ведь рабочие летом живут не более 1,5 месяца. Максимальная продуктивность матки наблюдается в мае-июне. В это время она откладывает до 1,5—2 тыс. яиц в сутки.

Роение происходит в июне-июле, но подготовка к нему — выведение трутней — разворачивается еще в мае. В начале лета пчелы строят на нижних краях сотов несколько округлых ячеек, напоминающих «шапочку» желудя. Эти мисочки — будущие маточники. Матка откладывает в них яйца, а пчелы выкармливают появляющихся личинок молочком. Стенки мисочки достраиваются по мере роста личинки, и когда она окукливается, пчелы запечатывают маточник. К этому времени старая матка почти прекращает откладывать яйца и в улье остается совсем мало личинок, требующих корма. Пчелы почти не фуражируют и в бездействии сидят на сотах. Наступает предроевое состояние.

За несколько дней до появления из куколок молодых маток начинается роение. Множество пчел вылетает из улья. С ними выходит и старая матка. Она садится на какую-нибудь ветку или другое удобное место неподалеку, а рабочие пчелы облепляют ее сплошной массой, образуя внушительную гроздь. Пчеловоды говорят, что рой «привился». С роем отделяется примерно половина пчел, причем всех возрастов. В привитом рое, сцепляясь ножками, пчелы образуют более плотную оболочку со входом в рыхлую сердцевину.

Пчелы-разведчицы в это время уже заняты поисками подходящего для поселения места. Найдя таковое, «квартирмейстеры» возвращаются к рою и, танцуя на его поверхности, сообщают, где они обнаружили убежище. Начинается так называемый «диспут квартирмейстеров». Его задача — выбрать наилучшее укрытие. Для этого разведчицы проверяют помещения, найденные другими пчелами, и присоединяются в танцах к ним. В конце концов все «квартирмейстеры» «приходят» к единому мнению и указывают танцами на одно и то же пристанище. Тогда рой снимается и летит вслед за разведчицами на новое место жительства. Там пчелы обустраивают гнездо, возводят соты и постепенно налаживают нормальную жизнь.

В это время в покинутом роем гнезде из маточников выходят молодые матки. Каждая из них озабочена устранением всех «претенденток на престол» и тщательно обыскивает улей. Найдя запечатанный маточник, она прогрызает в нем отверстие и жалом убивает находящуюся внутри матку или ее куколку. Если же на сотах встретятся две матки, то между ними завязывается жестокая схватка, в которой одна должна обязательно погибнуть. В этот период матки (даже те, кто сидят еще внутри маточников) издают характерные звуки, что-то вроде «тю-тю-тю». Такое «пение» маток помогает им быстрее отыскать друг друга. В конце концов в гнезде остается одна царица. Иногда пчелы роятся еще раз, отделяя второй рой. Тогда они не позволяют матке, вышедшей первой, уничтожать других, и она улетает со вторым роем.

Вскоре молодая матка вылетает из улья для спаривания с трутнями. Она совершает свой полет на высоте около 10 м и иногда удаляется на расстояние до 16 км. Видимо, такая дальняя «свадебная прогулка» нужна для предотвращения скрещивания с трутнями из своей же семьи. Трутни обнаруживают матку в полете по ее запаховому следу. Спаривание происходит тоже в полете и длится очень недолго. Когда трутень отделяется от матки, половые органы его отрываются и остаются на ее брюшке в виде шлейфа. Трутень после этого быстро умирает. А матка спаривается поочередно еще с несколькими самцами. Нередко на следующий день она вылетает из улья снова. В результате ее оплодотворяет до десятка трутней. Это необходимо для получения маткой достаточного запаса спермы, который сохраняется в ее сперматеке в течение всей жизни.

Пчелы могут строить маточники не только при подготовке к роению. Если старая матка погибнет по той или иной причине, то пчелы выводят новую. В этом случае они выбирают на сотах несколько ячеек с яйцами или молодыми личинками и переделывают их в маточники. Такие маточники свисают вниз с сота, и пчеловоды называют их «свищевыми». Это признак того, что старая матка погибла. Если старая матка потеряла продуктивность и «не устраивает» пчел, то они строят маточники, выводят новую матку, а старую уничтожают. Пчеловоды называют этот «дворцовый переворот» «тихой сменой матки», поскольку она часто проходит незамеченной ими.