Мир общественных насекомых

Процесс превращения нектара в мед очень сложен. Он начинается уже в зобике пчелы-сборщицы, возвращающейся в улей с ношей нектара. Ферменты из слюнных желез пчелы, добавленные в нектар, расщепляют молекулы сахарозы на глюкозу и фруктозу. Завершается процесс в улье. Поэтому мед представляет собой смесь простых сахароз — глюкозы и фруктозы, а сахарозы (обычного нашего сахара) в нем совсем нет. Кроме того, фермент оксидаза глюкозы окисляет глюкозу нектара с образованием перекиси водорода, распадающейся с выделением атомарного кислорода, который убивает все микроорганизмы и стерилизует созревающий мед.

Нектар содержит не менее 60—80% воды, а мед — только 15—18%. Всю излишнюю влагу пчелы удаляют, упаривая нектар. Свежий нектар они складывают в ячейки. Затем занимающиеся его переработкой особи поступают так. Набрав в зобик свежего нектара, пчела сидит на соте и то выпускает его изо рта, то втягивает. Когда капелька свисает с язычка пчелы, из нее интенсивно испаряется вода. Так буквально по каплям пчелы обрабатывают весь принесенный нектар. Помимо этого, пчелы стараются разместить незрелый мед по сотам как можно более крохотными порциями: наливают его лишь на донышки ячеек, подвешивают капельки меда к стенкам ячеек с мелкими личинками и т. д. Из этих бисеринок меда вода испаряется значительно быстрей. Окончательно мед дозревает в открытых ячейках. Интенсивное проветривание гнезда, которое устраивают пчелы в период богатого взятка, также ускоряет выпаривание нектара. Весь процесс занимает от двух до пяти дней в зависимости от концентрации нектара.

Зрелый мед пчелы запечатывают совсем плоскими крышечками. В таком виде он может сохраняться годами, не портясь и не засахариваясь. Развитию микроорганизмов в меде препятствует высокая концентрация Сахаров. На этом же принципе основана варка варенья. Но пчелы гораздо раньше нас «изобрели» такой способ консервации.

В естественных условиях пчелы собирают мед до тех пор, пока в гнезде есть свободные ячейки. Чтобы перезимовать, средней семье требуется 20—30 кг меда. Когда пчеловод регулярно забирает мед из улья, это вынуждает пчел трудиться снова и снова. Рекордные медосборы зарегистрированы в Австралии. Там иногда удавалось получать до 180 кг меда от одной семьи.

Приносимая в улей пыльца идет не только на корм личинкам, но и на создание запасов. Для этого пчелы добавляют в нее немного меда и плотно утрамбовывают в ячейках головой. А когда ячейка заполнится примерно на две трети, заливают ее доверху медом и запечатывают. В изолированной от атмосферного кислорода пыльце начинаются процессы молочно-кислого брожения. Образующаяся молочная кислота консервирует пыльцу. В таком виде пыльца получила название пчелиного хлеба, или перги. Она может храниться до следующей весны, не теряя питательных свойств. Получается, что пчелы и процесс силосования придумали раньше человека! Пыльца — единственный белковый корм пчел. Крупная семья собирает ее за сезон до 35 кг.

Кроме нектара, пыльцы и прополиса пчелы доставляют в гнездо еще воду. Этим заняты специальные пчелы-водоносы. Вода нужна в улье для охлаждения сотов и разбавления меда. Дело в том, что питаться чистым медом не может ни одно животное: его надо разводить или запивать водой. Когда в улей поступает избыток нектара, содержащего много влаги, воды почти не нужно, так как пчелы разбавляют мед нектаром. Но если нектара немного, то потребности в воде увеличиваются до 450—500 г в день. Несмотря на большой спрос на воду, особенно в засушливых и жарких странах, пчелы никогда не накапливают ее в ячейках, только в собственных зобиках. При необходимости создать запас воды на сотах появляется множество малоподвижных пчел с увеличенными брюшками — в их зобиках хранится вода, чуть подслащенная медом.

Медоносные пчелы, обитающие в тропиках, активны в течение всего года и роятся в разные сезоны. Расселение в районы с умеренным климатом стало возможным потому, что пчелы «научились» переносить суровую зиму. Но в отличие от всех остальных насекомых они делают это совершенно необычно: не впадают в состояние зимней спячки, а проводят зиму, бодрствуя, питаясь и согревая свое жилище. Именно для этого им и нужны запасы меда.

Осенью, когда температура опускается ниже 13—14°С, пчелы сбиваются внутри гнезда в плотный клубок — так называемый «зимний клуб». Прорезанный сотами, он выглядит как слоеный пирог из пчел и воска. В течение всей зимы внутри клуба, где находится матка, поддерживается температура выше 20°, хотя снаружи улья морозы могут достигать —30°. Внешние слои пчел в клубе иногда остывают почти до нуля. Замерзшие особи проникают внутрь клуба, расталкивая сидящих под ними. Так в зимнем клубе происходит некоторый «круговорот». Клуб медленно перемещается по сотам, чтобы постепенно использовать медовые запасы.