Мир смерти (тетралогия)

У Ясона не было ни малейшего представления о том, как он должен относиться к крысам, хотя в голове у него крутилось несколько возможных ответов. Он заметил, что на шлемах у остальных всадников красуются такие же черепа, явно черепа грызунов. Символ их племени... Очевидно, у каждого племени свой череп. Тут он вспомнил также, что у Орайела не было подобного украшения, и что сказители стоят вне межплеменных отношений.

— Я приветствую Крыс,— сымпровизировал он. — Крысы — одни из лучших моих друзей.

— У тебя была вражда с Крысами?

— Никогда! — ответил Ясон, явно оскорбленный таким предположением.

Шейни казался удовлетворенным и продолжал ковыряться в зубах.

— Мы тоже идем к Темучину,— проговорил он неразборчиво: палец во рту мешал ему говорить.— Я слышал, Темучин объединяет всех против Горных Ласок и я хочу присоединиться к нему. Поедешь с нами, вечером споешь для меня.

— Я тоже ненавижу Горных Ласок. Буду петь для тебя вечером.

Послышалась хриплая команда. Трое всадников развернулись и поскакали прочь. Ясон со спутниками последовал за ними и вскоре примкнул к медленно движущимся моропам. Пришлось следить, чтобы их козы не смешались с другими.

— Все, что нужно козам для полного счастья, это потеряться, — сказал Ясон, кашляя в густом облаке пыли, висящей в воздухе. — Как только остановимся, вы позаботитесь, чтобы ваши животные никуда не делись.

— Ты не собираешься помогать нам? — холодно спросила Мета.

— Это общество ориентировано на мужчин, и в нем подобные вещи просто не приняты. Я буду помогать вам в шатре, но не на виду у всех.

День оказался коротким, что по достоинству оценили трое инопланетников. Вскоре кочевники достигли цели сегодняшнего перегона — колодца. Ясон, окоченевший и усталый, спрыгнул на землю и принялся растирать ноги, чтобы восстановить кровообращение. Мета и Гриф сгоняли и спутывали протестующих коз, что заставило Ясона предпринять прогулку по лагерю, дабы избежать убийственных взглядов Меты. Его заинтересовал колодец, и он подошел поближе. Здесь собирались только мужчины и юноши — похоже, существовало какое-то табу, связанное с водой. И это понятно, ибо здесь вода и жизнь были тесно связаны.

Над колодцем возвышалась пирамида из камней. Когда мужчины убрали камни, обнаружилась покореженная железная крышка. Она была густо смазана, чтобы предотвратить коррозию, но камни поцарапали смазку, и на крышке проступили следы ржавчины. -Когда крышку открыли, один из мужчин снова тщательно смазал ее с обеих сторон. Сам колодец имел около метра в диаметре и был очень глубоким; стены его были выложены камнями, тщательно подогнанными друг к другу и без всякой извести. Камни были очень древними, они сильно вытерлись у отверстия колодца за столетия пользования им. Ясон спросил себя, кто мог быть строителем такого колодца?

Воду из колодца брали самым примитивным образом — опуская железное ведро на веревке, а затем вытаскивая его. Эту работу мог выполнить только один человек — для двоих не хватало места. Приходилось стоять, широко расставив ноги, и изо всех сил тащить веревку. Работа была тяжелая, мужчины часто сменяли друг друга, стоя рядом или разговаривая или разнося по своим камачам наполненные водой кожаные мешки. Ясон занял очередь у колодца и отправился посмотреть, как трудятся его спутники.

Козы были уже привязаны. Мета с мальчиком успела поставить столбы и теперь пыталась натянуть на них кожаный покров. Ясон выполнил свою часть работы, сняв с груды вещей металлический ящик-сейф и усевшись на него. Рваная кожаная обивка ящика скрывала стенки из твердого сплава; сейф имел замок, настроенный на отпечатки пальцев трех пришельцев. Ясон вытащил двухструнную лютню — имитацию музыкального инструмента, который он видел у Орайела,— и замурлыкал себе под нос какую-то песню. 

Проходивший мимо воин остановился и начал смотреть, как сооружают камач для певца. Ясон узнал одною из подъезжавших к нему всадников и решил не обращать на него внимания. Он затянул импровизированный применительно к местным условиям вариант песни подгулявших космонавтов.

— Хорошая сильная женщина, но глупая,— внезапно проговорил воин, указывая пальцем на Мету. — Не может камач поставить.

Ясон не знал, что ответить, и потому ограничился тем, что неопределенно хмыкнул. Воин продолжал стоять, почесывая бороду, и откровенно восхищался Метой.

— Мне нужна сильная женщина. Дам тебе за нее шесть коз.

Ясон видел, что не только сила восхитила воина. Мета, разгоряченная непривычной работой, сбросила тяжелую верхнюю шкуру, и ее стройная фигура была куда привлекательнее, чем неуклюжие квадратные фигуры женщин племени. Чистые волосы, целые зубы, лицо не обезображено шрамами и рубцами.

— Ты не захочешь ее,— сказал Ясон. — Она долго спит, мною ест, да и стоит дорого. Я отдал за нее дюжину коз.

— Я дам тебе десять,— бросил воин, хватая Мету за руку, чтобы оттащить в сторону и получше разглядеть.