Важно отметить, что параллельно со столь масштабными изменениями в жизни страны происходило и своего рода «закручивание гаек» в политической сфере. В Иране активно действовала тайная политическая полиция — САВАК, выявлявшая потенциальных противников режима личной власти шаха. Мохаммад Реза сосредоточил в своих руках всю полноту политической власти, в 1975 г. была создана единая партия власти «Растахиз». Усилился контроль над СМИ, возросли цензурные ограничения.
Режим становился все более оторванным от запросов населения. Ряд действий шаха вызывал раздражение. Так, празднование 2500-летия иранской монархии в Персеполе проходило с участием исключительно иностранных гостей, что вызвало раздражение населения. Широкое распространение получила коррупция в госаппарате. Все это само по себе не представляло серьезной угрозы благополучию и процветанию Ирана, но накаляло обстановку в обществе.
После того, как в 1977 г. под давлением американской администрации Дж. Картера шах несколько смягчил режим — были ослаблены репрессии, несколько сотен политзаключенных освобождены, — в стране начало активно развиваться оппозиционное движение. Среди важнейших политических сил можно назвать конституционалистов (Национальный фронт), марксистов, пользовавшихся поддержкой СССР и стоящих на антимонархических и антиклерикальных позициях и, наконец, исламистов.
Революция началась в январе 1978 г., когда демонстрация студентов, возмущенная опубликованной статьей о Хомейни, была расстреляна полицией. Данные о жертвах разнятся (от 2 до 70 человек). Через сорок дней после подавления демонстрации, когда завершился поминальный период, вспыхнул бунт в Тебризе. После этого выступления прокатились по всем крупным городам Ирана. Шах пошел на уступки, пообещав провести летом свободные выборы и осуществить комплекс антиинфляционных мер. Однако эти шаги не меняют ситуацию: антиинфляционные меры привели к массовым увольнениям рабочих, присоединившихся к демонстрантам. К концу 1978 г. экономика Ирана из-за стачечного движения оказалась в кризисном состоянии. Обращение за помощью к США не дало результата.
20 августа 1978 г. в кинотеатре «Рекс» в Абадане произошел пожар, погибли около 500 человек. Противники шаха объявили поджог делом рук САВАК. По стране прокатилась новая волна массовых протестов. Шах ввел военное положение, были запрещены все митинги. Однако несмотря на запрет, в Тегеране прошла демонстрация, во время разгона которой погибли более 80 человек. В стране началась всеобщая забастовка работников нефтяной, тяжелой промышленности, машиностроения, металлургии. 2 декабря в Тегеране прошла огромная антишахская демонстрация (2 млн участников). 16 января 1979 г. Мохаммад Реза Пехлеви с супругой бежали из страны. Эти известия вызвали ликование среди протестующих: толпа срывала отовсюду символы шаха и династии, премьер-министр Шапур Бахтияр распустил САВАК, дал свободу политзаключенным и связался с Хомейни, чтобы тот вернулся в Иран и принял участие в составлении новой конституции страны.
1 февраля 1979 г. аятолла Хомейни возвратился в Иран. Его возвращение вызвало массовое ликование тегеранцев, скандировавших «Шах ушел, Имам пришел!» Он отказался объединить усилия с Бахтияром и создать правительство национального единства. Между сторонниками Хомейни и Бахтияра начались столкновения, в результате которых победа осталась за имамом. Бахтияр бежал во Францию.
В марте был проведен референдум по вопросу государственного устройства, по его итогам 1 апреля 1979 г. Иран был провозглашен исламской республикой. В конце того же года была принята конституция, определявшая государственное устройство: высшая власть принадлежит духовенству (велаят-е факих), общегражданское управление осуществляется президентом, премьером и меджлисом.
Так в политической жизни региона обозначилось новое направление, отвергавшее как сторонников западных порядков, так и их противников из числа левых радикалов, но выступавшее за жизнь по нормам ислама. Этот принцип был провозглашен аятоллой Хомейни в форме известного лозунга: «На шарки, на гарби — эслами» (Не восток, не запад — ислам). И капиталистический лагерь во главе с США («большой сатана»), и социалистический — во главе с СССР («малый сатана») одинаково им отвергались. Исламская революция в Иране стала одним из важнейших событий на закате биполярного мира, во многом изменившим всю мировую политику. Если говорить о глубинной сути этого явления, то исламская революция прежде всего носила реакционный характер, став ответом архаичных традиционалистских сил на ускоренную модернизацию Белой революции.