Миры Уильяма Моррисона. Том 3

— Незадолго до приземления, о нетерпеливейший, — сказал Гуттаперчевый Человек, — состав воздуха в корабле был изменен. Процент кислорода немного подняли, а содержание инертных газов соответственно уменьшили. Иначе резкое изменение давления на входе в Купол могло бы быть вредным для людей.

— Я не заметил никаких изменений.

— Вероятно, все же заметил, но приписал это изменению силы тяжести, о мой невнимательный друг, — сказал Хэкин.

«Наверное, он прав», — подумал Мэл. И тут к ним подошли несколько человек и поздоровались с Хэкиным, который тут же дал им указание отправляться на корабль к Боламу.

Мэл озирался вокруг. Купол был примерно с четверть мили высотой и около тридцати миль в диаметре. Он состоял из огромных пластин, скрепленных друг с другом без швов и местами поддерживаемых мощными башнями. В паре сотен ярдов перед собой Мэл увидел несколько рядов зданий, стоявших не впритык друг к другу, а со значительными промежутками. Несмотря на то, что Купол был маленький по сравнению с остальной поверхностью Марса, его не загромождали строениями.

Внезапно Пират, стоявший рядом с Мэлом, поднял голову и фыркнул. Мэл проследил за его взглядом и увидел ползущее по земле механическое чудо-юдо.

Когда оно приблизилось, Мэл понял, что это трактор с сидящим на самом верху человеком. Земля под ногами была тусклой и темно-серой с чуть красноватым оттенком. Кроме того, в редкой траве был разбросан мелкий, но острый гравий. Серая земля простиралась вплоть до границы Купола, но там, где прошел трактор, она становилась темно-коричневой.

Хэкин отослал встречающих на корабль и теперь поджидал остальную труппу цирка.

— Что делает этот трактор? — спросил Мэл.

— Собирает железо, о необразованный, — необычно коротко для себя ответил Хэкин.

— Железо?

— Которое вырабатывают феррофиловые бактерии и растения.

— Я не слышал о таких, — удивился Мэл. — Феррофиловые?

— Это слово, о юноша, неосведомленный в науках, означает «любовь к железу», а точнее, к окислам железа, — пояснил Хэкин. — Поверхность Марса имеет красный цвет из-за железной ржавчины, рассеянной по ней. А железная ржавчина, как ты должен знать, это и есть окись железа. Эти бактерии, а также растения, в корнях которых они живут, восстанавливают железо, что является частью их метаболизма. Этим самым они высвобождают кислород, увеличивая его содержание в воздухе.

— Так вот как получается кислород! — воскликнул Мэл.

— Конечно, о проницательный! А ты что, думал, что мы привозим его с Земли? Кроме того, растения восстанавливают железо в металлической форме. Если ему позволить остаться на земле, оно будет снова ржаветь и поглощать из атмосферы кислород, снова и снова проходя весь цикл. Но это не позволяют, собирая столь нужное людям железо.

— Хорошая идея, — согласился Мэл. — Выходит, из ржавчины получают двойную пользу!

— Благодаря микроорганизмам, — кивнул Хэкин. — Но оставим пока это. Я вижу остальных наших людей. Я проведу их на корабль, и мы начнем разгрузку. Ты тоже пойдешь с нами, и не забудь собаку.

Мэл рад был помочь. Предстояло перегрузить массу всего. Правда, внутри корабля конвейерная лента быстро и просто доставила клетки и прочий груз к шлюзу. Но из корабельного шлюза в туннель нужно было все переносить на руках, и это было не так уж легко, хотя на Марсе и была лишь треть от земного тяготения. Тяжеловато пришлось лишь с двумя животными — с тигром и огромным зверем с розовым мехом. Тигр был полегче, но создал больше проблем. Болам довольно легко бы перенес клетку в одиночку, но взволнованное животное расхаживало по ней взад-вперед, мешая нести. Мэл также опасался, что зверь в волнении может попытаться напасть сквозь прутья клетки. Но у тигра был печальный опыт с учебным роботом, так что он не делал подобных попыток, и Болам, ворча, протащил клетку через туннель и шлюз Купола. Клетку с розовым зверем несли медленнее, но с меньшими волнениями.

Наконец, все цирковое оборудование было выгружено из корабля и доставлено в Купол к каким-то небольшим строениям из металлоида.

— И куда его теперь? — спросил Мэл.

— Никуда, — ответил Болам. — У нас есть разрешение устроить представление прямо здесь.

— Здесь? — Мэл огляделся. — Прямо посреди открытого поля?

— А почему бы и нет? Под Куполом не бывает перемены погоды. Ни дождя, ни жары и ни холода. В закрытых помещениях здесь живут только ради уединения и сохранения частной жизни. Для этой же цели, между прочим, здесь и эти домики. Некоторые для переодевания, а в других хранится дополнительное оборудование.

— Разве ты не понимаешь, о ограниченный ученик, что здесь самое удобное место? — спросил Хэкин. — Когда мы закончим здесь представления, то перенесем оборудование через воздушный шлюз к реактивному судну, на котором перелетим в другой Купол.