Миры Уильяма Моррисона. Том 5

Три проходящие мимо девушки остановились и пристально посмотрели на него с откровенным восхищением. Даже не взглянув на них, Эрл сделал стойку на руках. Девушки заохали и заахали, и только тогда он соизволил их заметить. Эрл позволил одной из них встать обеими ногами ему на ладонь, но его лицо осталось совершенно бесстрастным, будто это было так легко, что он даже не обратил на это внимания. Девушка радостно взвизгнула.

Пока Эрл показывал им другие трюки, Бен подошел к Барбаре.

— Привет, — сказал он.

— И тебе привет. Садись.

Он остался стоять.

— Эрлу это не понравится, — сказал Бен. — Я уже говорил это раньше, но скажу еще раз.

— А мне понравится, — ответила Барбара. — Кому ты хочешь угодить: мне или Эрлу?

— Тебе, — признался он и сел, почувствовав себя одним из гладиаторов, всегда объявлявших: «Идущие на смерть приветствуют тебя».

— Спасибо, Бен. Ты мне нравишься. Ты отличаешься от своей семьи.

— Я бы не сказал, что это моя семья. И поэтому я тебе нравлюсь?

— Мне бы и Дракула понравился, если бы не был похож на своих родственников.

— Не понимаю, — сказал Бен. — Я думал, тебе нравится Эрл.

— С чего ты это взял?

— Ну, ты же с ним встречаешься…

— Эрл, конечно, красавчик. И мне хотелось узнать, такой же ли он красивый изнутри, как и снаружи. Однако довольно скоро я поняла, что это совсем не так.

— Но ты же согласилась пойти с ним сегодня.

— Эрл, — ответила Барбара, — один из тех, кто не принимает отказы. Он настоял, чтобы я пошла с ним. И, поскольку я не хотела, чтобы вечер пропал впустую, то пригласила тебя.

— Я думал, это тебе только потом в голову пришло.

— О, нет. Я знала, что ты снимешь трубку, когда я позвоню.

— Хочешь сказать, ты бы лучше встречалась со мной?

— Ну, наконец-то, — саркастически сказал Барбара.

Бен сделал глубокий вдох.

— Я, может, и глуповат, — сказал он. — Но если до меня что-то начинает доходить, я распутываю клубок до конца. Значит, ты больше не будешь встречаться с Эрлом.

— Только если ты этого не хочешь.

— Не хочу.

— Как скажешь.

— Ты будешь встречаться со мной, — заявил Бен.

— Ты такой властный, Бен. Но мне это даже нравится.

— У меня есть одна мысль, — сказал он. — Эрл все еще рисуется перед девушками. Почему бы нам не пойти куда-нибудь в другое место и забыть о нем?

— Бен, — спросила Барбара, — ты боишься Эрла?

— Честно говоря, да.

— Это плохо. Так не завоешь сердце прекрасной принцессы. Как ты думаешь, я прекрасна?

— Вне всяких сомнений. Я не заслуживаю такую, как ты, но, похоже, что я боялся слишком долго и не уже не смогу измениться. Это началось, когда я был еще мальчишкой, и через некоторое время страх перешел в привычку.

— Это плохая привычка, а вот храбрость — хорошая. Почему ты не можешь измениться?

— Я даже не могу бросить курить!

— А зачем? К тому же, это совершенно другое дело. Тебе нужно привыкнуть не бояться.

— Думаю, с твоей помощью у меня бы получилось…

— Все, что тебе нужно, это принять решение. Решить для себя, что ты больше не боишься.

Если бы все было так просто.

— Готово, — криво ухмыльнулся он. — Я больше не боюсь. Эрл захочет меня убить, когда узнает, что я нравлюсь тебе больше, чем он, и, возможно, попытается это сделать, но я не стану убегать. Я буду драться. Я скажу ему…

— Эй, придурок, а ты чего тут забыл? — раздался грубый голос.

Это был Эрл. Бен почувствовал, как его сердце ужасно заколотилось, и невольно отшатнулся. Бахвалиться было легко, но привычка есть привычка, и вид рассерженного Эрла возымел свое привычное действие.

Тем не менее, усилием воли можно скрыть настоящие чувства. Если напрячься посильнее, можно даже сделать вид, что не боишься. А если собрать всю волю кулак, то можно даже спросить: «Ты сам с собой разговариваешь, Эрл?»

— Умничаешь, да? — прорычал Эрл и длинной рукой схватил Бена за плечо. — Встань и скажи мне это в глаза.

Бену не пришлось прилагать много усилий, чтобы встать. Эрл поднял его и не давал упасть снова. Бен осознал, что у него дрожат колени, и то, что на него смотрит Барбара. Мимолетный взгляд на нее успокоил его. Она была на стороне Бена. Эрл мог избить его до полусмерти, но Барбара все равно останется с ним.

Оказаться поколоченным, разумеется, было не очень-то приятно, но Бен это переживет. Внезапно он понял, что больше не боится. А если и боится, то совсем чуть-чуть. Он и так слишком долго жил в страхе. Бен позволил Эрлу, двум его братьям и их отцу испортить ему жизнь, но больше этого не будет. За все это время они ни разу не сказали ему доброго слова и никогда не относились к нему, как к члену семьи. Они шпыняли его, грабили и обращались, как с рабом. А теперь, вдобавок ко всем прошлым оскорблениям и унижениям, Эрл оттянул назад свободную руку, и на его лице появилось свирепое выражение, словно он с нетерпением ждал того момента, когда причинит Бену боль.

Этого было достаточно, чтобы закипеть от гнева. И на этот раз из ноздрей Бена вылетел огонь. Две мощные, горячие струи.