Мишень

Сначала последняя мысль, непрошеная вспышка в ее голове.

Смерть.

И она увидела...

(II)

Генерал-викарий Люк пристегнулся позади своих летных техников. Он всегда ненавидел эту часть.

Господи, - взмолился он, - пожалуйста, не дай нас убить.

Такого никогда не случалось на субсветовых миссиях, но циник в командире корабля полагал, что всегда бывает первый раз.

Техники зачитали подготовленный список.

- Управление полетом вызывает пусковой отсек, проверка связи, прием.

- Вас понял, УП, проверку связи подтверждаю.

- Приготовиться к выдвижению инерционной тарелки.

- Тарелка и механизм готовы.

- Отменить рекомендательную проверку.

- Рекомендательная проверка прервана. Показания давления в фюзеляже?

- Зеленый на ста килопаскалях.

- Зеленый на БЛОКИРОВКЕ и РЕГУЛИРОВАНИИ АТМОСФЕРНОГО ДАВЛЕНИЯ.

- Проверка схемы радиационного и пожаротушения.

- Отсеки один и два, абсолютная готовность. Кабина и боевое снаряжение, абсолютная готовность.

Продолжайте в том же духе! - подумал Люк.

Пилот повернулся, чтобы посмотреть на Люка.

- Рабочее место пилота, зеленый, сэр! Запрашиваю разрешение на активацию всех ядерных комплектов, сэр!

Генерал-викарий Люк почувствовал тошноту. Он просто махнул рукой в знак согласия.

- Приказано начинать!

Люк почувствовал скрежещущую вибрацию, когда выдвинулась инерционная тарелка "Эдессы".

- Все гравитационные системы отключены.

- Вас понял.

- Наружная отклоняющая электромагнитная система включена.

- Вас понял.

Пилот перевел взгляд на Люка.

- Разрешите взорвать, сэр! - Люк кивнул, едва сдерживая рвотный позыв.

- УРА! - воскликнул второй пилот.

- Слава БОГУ! - не согласился техник-пилот.

Он поднял красный защитный кожух на пульте, затем щелкнул простым переключателем.

В центре инерционной тарелки, выдвинутой из хвостовой части корабля взорвалось пятимегатонное ядерное устройство. Примерно половина энергии взрыва рассеялась в космосе. Другая половина ударила в тарелку, что заставило "Эдессу" почти полностью остановиться на заданной траектории. Корабль задрожал, и лишь на мгновение вспыхнули внутренние огни.

Вся операция заняла меньше десяти секунд.

Что показалось Люку целым часом ужаса.

- Сэр, с вами все в порядке?

Наверное, это значит, что мы все еще живы, - подумал Люк.

- Да, да, - выдавил он из себя.

- Полный вперед. Курс 0.2 секунды.

- Вас понял.

Вернулись законы нормальной инерции. Генерал-викарий Люк эффектно выблевал свой последний жидкий обед, когда корабль рванул вперед со скоростью всего лишь 17 000 миль в час.

- Дисплей МАДАМ снова включился.

- Курс .006 параллельных миллисекунд от инженерной станции "Солон". Приготовиться к автоматической стыковке.

- Вас понял.

Один из техников-связистов немедленно пришел на помощь Люку, вытирая испачканные колени.

- Ну вот, все в порядке, сэр. Просто несчастный случай. Такое может произойти с кем угодно.

Люк кипел от злости и унижения. Большое спасибо, Господи. Он обернулся, чтобы посмотреть, обратил ли на это внимание майор-пастор Мэтью. Мэтью всегда присоединялся к нему в командном отсеке во время разгонов и торможений. Наверное, он сейчас сидит у меня за спиной и смеется.

Но когда Люк огляделся вокруг, то увидел, что летное кресло Мэтью было пустым.

(III)

Заревел корабельный интерком и начался интенсивный обмен сообщениями:

- Это КГС "Эдесса", запрашиваю разрешение на стыковку на уровне 6.

- Это таможенная служба дрейфующей станции "Солон". Добро пожаловать, "Эдесса", и слава Богу. Дано разрешение на стыковку. Автоматическое ориентирование активировано.

- Вас понял, "Солон".

Во время всех субсветовых разгонов и торможений большая часть обычного экипажа пристегивалась ремнями к креслам в одном из четырех стартовых отсеков корабля.

Шэрон сидела с Томом во время непродолжительной турбулентности, но ее мысли, казалось, были заняты другим. Всеми этими внезапно случившимися странными вещами. Нападения на корабль, бомбы, заложенные в трупы, элементные ретрансляции данных с внесолнечного радиотелескопа, а теперь еще эта причудливая история с загадочным божеством Красной Cекты.

Суркулик, - подумала она.

Демон инверсий.

Демон ложных лиц.

Но больше всего ее озадачила простота расшифровки истинного имени демона: примитивная перестановка. Это, казалось, бросало вызов самой природе Красной Cекты. Сотни лет они держали в секрете каждый аспект своих террористических замыслов. Никто не знал их базы, их лидеров, их официальной структуры. Кроме случайных убийств и разрушений, никто даже не знал их истинных целей.

Однако имя божества, которому они поклонялись, было легко расшифровано.

И последнее.

Удаление текста в простом историческом банке данных. Почему?

И замечание Тома о том, почему они не смогли узнать больше о Суркулике: Может быть, кто-то на этом корабле не хочет, чтобы мы узнали.