Moby Dick

Comme tous les charpentiers de bord, et plus particulièrement ceux des baleiniers, il avait, sans autre formation, l’expérience pratique de nombreux métiers voisins du sien propre, le métier de charpentier était la souche et le tronc de l’adresse manuelle dans tout ce qui de près ou de loin faisait usage du bois comme matériau auxiliaire. Mais le charpentier du Péquod était de plus remarquablement adroit pour toutes les réparations de fortune délicates sans cesse nécessaires à bord d’un grand navire, au cours d’un voyage de trois ou quatre ans dans des mers sauvages et lointaines. Sans parler de la promptitude avec laquelle il exécutait les travaux lui incombant normalement: réparation des baleinières éventrées, des espars fendus, réfection d’avirons défectueux, insertion de verres-morts dans le pont, remplacement de gournables dans les bordages, et toutes ces autres besognes diverses relevant de son art, il avait de plus une sûre habileté et des dispositions à la fois utilitaires et permettant de satisfaire les caprices des autres dans des domaines parfaitement opposés.

La grande scène où il tenait ses rôles si divers c’était son établi, une longue table, lourde et grossière, garnie de plusieurs étaux de bois et de fer de tailles variées, et en tout temps, sauf quand on travaillait sur une baleine, amarrée par le travers contre des fourneaux.

Un cabillot est-il trop épais pour s’insérer aisément dans son trou, le charpentier le pince dans l’un de ses étaux toujours prêt et aussitôt le lime. Faisait-on prisonnier un oiseau de terre égaré à l’étrange plumage, des fanons polis deviennent des barreaux, de l’ivoire de cachalot des traverses et le charpentier lui fait une cage en forme de pagode. Un canotier se foule-t-il le poignet, le charpentier lui mixtionne une lotion adoucissante. Stubb désire-t-il ardemment que soient peintes des étoiles vermillon sur les pelles de tous ses avirons, le charpentier les serre l’un après l’autre dans son gros étau de bois et les orne d’une constellation symétrique. Prend-il à un matelot la fantaisie de porter des boucles en os de requin, le charpentier lui perce les oreilles. Un autre a-t-il mal aux dents, le charpentier sort ses tenailles et l’invite en y frappant de la main à s’asseoir sur son établi, mais le pauvre diable, indocile, grimace de douleur à l’avance quand le charpentier dévissant largement son étau lui signifie d’y immobiliser sa mâchoire pour l’extraction.