Моё пост-имаго

– Так, значит, вы доктор? – Сэр Уолтер несколько заинтересовался. – И в какой же вы области доктор, доктор?

– Хирургия.

– О, вы из тех сумасшедших докторов, которые проводят кровавые эксперименты в хирургическом театре Больницы Странных Болезней?

Доктор Доу придушил в себе неприятные воспоминания из тех времен, когда он буквально являлся тем, кого только что описал сэр Уолтер, после чего ответил:

– Нет. У меня частная практика.

– Неужели? – Любопытство сэра Уолтера мгновенно иссякло. – Вы сказали, что вы здесь по поводу пари. Какого именно?

– Черный Мотылек из Кейкута.

– А-а-а! Бедняга Крамароу! – рассмеялся сэр Уолтер.

Смех этот вызвал у доктора Доу острый приступ мизантропии. Сиплый, кашляюще-харкающий, недобрый и циничный. Когда сэр Уолтер затрусил головой, стряхивая пудру с лица на воротнички рубашки и черный шелковый галстук, Натаниэль Доу поймал себя на мысли, что с радостью увидел бы этого человека у себя на операционном столе.

С откровенной неприязнью, разделяя слова, словно отсекая скальпелем по кусочку, он начал:

– Я полагаю, вы осведомлены о том, что профессор Руффус, отправленный сэром Крамароу в экспедицию на поиски Черного Мотылька, был найден мертвым по прибытии в Габен.

– О да! Какое разочарование! Для бедняги Крамароу, разумеется, – усмехнулся сэр Уолтер. – Жду от него публичного признания собственной неправоты. Унижение века! Это будет просто нечто!

Джаспер засопел, но, очевидно, он понимал, что сейчас не время встревать в разговор, и продолжал выказывать непочтение к важному джентльмену молча.

– Спешу вас огорчить, – заметил Натаниэль Доу, – но пока рано праздновать победу.

Доктору показалось, будто при этих словах в глазах сэра Уолтера, что удивительно, появился неуверенный, но радостный блеск, но почти сразу же тот взял себя в руки и вернул губам кривой изгиб.

– Что это должно значить?

Тут уж доктор Доу позволил себе капельку торжества. Он видел, что маска показного безразличия сэра Уолтера слегка сползла и тот заинтересовался не на шутку. Доктор не спешил утолять любопытство этого отвратительного старика – сперва нужно было узнать сведения, ради которых они сюда пришли.

– Быть может, вы расскажете об этом пари? И тогда я поделюсь с вами тем, что мне известно.

Сэр Уолтер нетерпеливо качнул головой, слишком резко поднес к губам руку с сигарой и поморщился, словно кисть свело судорогой.

– Пари? – проворчал он. – Обычное пари. Этот Крамароу… его давно нужно было кому-то приструнить. Самодовольный, но при этом слепой как крот! Он все никак не возьмет в толк, что эти из ГНОПМ выкачивают из него денежки, в то время как они проделывают это годами! Насколько же нужно быть глупой рыбиной, чтобы раз за разом попадаться в ту же сеть! Крамароу пытался убеждать всех, что Черный Мотылек существует, ссылался на этого полоумного Гиблинга с его дурацкой, состоящей из сплошных выдумок книжкой. Но никто из нас и подумать не мог, что спустя двадцать лет он снова поддастся на их уговоры и снова засунет голову в горящий камин… Если вы с ним говорили, то должны были заметить, что он помешанный. Поначалу нелепая и смешная восторженность Крамароу забавляла нас, но со временем стала лишь раздражать. Он вам говорил о том, что появился песок… какая-то пыльца, которая все якобы доказывает? Тоже мне, доказательство: набрали где-то золы и всучили ему. А с каким видом он здесь расхаживал, тыкал каждому под нос «пыльцу легендарного Черного Мотылька», который якобы может исцелять любые болезни, возвращать молодость, красть сны, высасывать души и тому подобный бред. И в итоге он захотел заключить пари…

– Я не знал, что именно сэр Крамароу предложил заключить пари, – сказал доктор.

Сэр Уолтер пожал плечами:

– У него даже пенни за душой нет. Никто из здешних джентльменов не хотел с ним связываться. Нет интереса в пари с тем, кто вызывает лишь жалость и раздражение…

– Но тем не менее пари вы заключили.

Сэр Уолтер прищурился и ткнул сигарой в столпившихся под часами обратного отсчета прочих членов клуба. Те как раз принялись хором озвучивать цифры на ячейках: «Девять! Восемь! Семь!..»

Когда отсчет завершился и где-то в салоне ударил колокол, джентльмены завопили: «Он не успел!», «Уже восемь часов вечера! А его все нет!», «Каммингс проиграл!», «А вы чего так радуетесь, Дортмур, вы ведь тоже проиграли!», «Проверьте кто-то сводки! Проверьте сводки!».

После чего вся компания дружно отправилась проверять только что прибывшую по почте капсулу и взорвалась смехом, аплодисментами и поздравлениями, когда новости были оглашены. Один из джентльменов отделился от компании, подошел к сэру Уолтеру и почтительно кивнул ему.

– Как вы и говорили, сэр Уолтер, – сказал он, – дирижабль «Корнелия» из Льотомна не успел к положенному сроку. Открытая неделю назад доктором Карлоффом вакцина от серебряного кашля не доставлена вовремя, и в больнице Фрайден все семеро больных скончались. Мои поздравления!

– Благодарю, Говардс. В следующий раз прислушивайтесь к моим советам. И тоже окажетесь в выигрыше. Что по сводкам? Причина опоздания?