Мой хвостатый друг

Столица мармалльских земель город Торлуд встретил дождем и привычной суетой. Но это никак не омрачило радости от прибытия. Две недели в дороге утомили и всадницу, и нруселя. Жаловаться не приходилось: благодаря отцовскому заклинанию добрались без неприятностей, но, дергая поводья, чтобы поторопить животное, чародейка испытывала нечто похожее на угрызения совести. «Ничего, мальчик, скоро отдохнем в любом случае», — прошептала она и потрепала нруселя за ухом. Сильнее натянула капюшон плаща и посмотрела вокруг.

С лета здесь ничего не изменилось. Разве что дома из разноцветного кирпича потемнели от падающей с неба влаги и деревья с огромными фиолетовыми цветами перестали походить на ярких модниц. Цветы на них еще не облетели, но сильно поблекли, будто дождь смыл с них лишнюю краску.

Кона поежилась. Не от холода, скорее от волнения. Не видела Плагоса почти полтора месяца и жутко боялась, что он ее не ждет. Столько передумала, пока ехала сюда! Что, если ей все показалось и он вовсе не был заинтересован в продолжении? Что, если вся его нежность была лишь в воспаленном воображении неопытной девицы, которая хотела оправдать для себя радость от постели чужого мужчины? Столько «если»! Вздохнула и снова натянула поводья. Ничего, еще чуть-чуть, и она все узнает наверняка. Главное, чтобы пустили во дворец, а дальше объяснение закончится стремительнее некуда.

Спешилась у подножия дворцового холма. Ходьба немного успокаивала нервную дрожь и бешено скачущее сердце. Коне казалось, она и не слышит ничего, кроме этого бесконечного «бум-бум» в висках. Щеки горели. Чародейка вдыхала запах сырой земли и прикидывала, насколько привлекательно выглядит. Мокрый плащ и пусть немного, но испачканная грязью обувь, растрепавшаяся прическа и алый нездоровый румянец на щеках. Только что тело чистое, удалось по-человечески искупаться на последнем постоялом дворе. Больше никаких достоинств. И впрямь надо быть жутко влюбленным, чтобы не выгнать прочь такую раскрасавицу сразу.

Вздохнула около открытых кованых ворот дворцового сада и решительно шагнула внутрь. В прошлый раз была тут с Плагосом и плохо помнила, как именно попасть во дворец. Подоспевший слуга осведомился о целях и имени посетительницы, принял у нее нруселя и велел дожидаться в одной из беседок или согласия на аудиенцию, или отказа в ней.

Кона уселась на скамью под большой крышей и прикрыла глаза. Сейчас она увидит его! Страшно хотелось, чтобы Плагос тоже скучал все это время! Чтобы порадовался гостье и одарил нежностью. Заставил забыть о сомнениях и хлопотах пути.

Пришел разодетый слуга, не тот, что оставил Кону в беседке, другой, и позвал ее за собой. Чародейка насторожилась, но молча покорилась. Даже не пыталась запомнить коридоры, по которым ее вели, волнение заполнило все существо. Кровь еще сильнее прилила к лицу, спину кололо противным холодком и настойчиво сосало под ложечкой. Все коридоры слились в один бесконечный украшенный лепниной и картинами проход. Наконец слуга распахнул перед ней обе створки огромной двери и громко возвестил:

— Дракона Дормет!

Кона сняла капюшон, шагнула через порог и ахнула. Посреди светлого зала с огромными окнами стоял круглый стол, за ним сидело навскидку тридцать — сорок прилично одетых мармаллов, и все они как один повернулись в ее сторону, когда она вошла. Плагос сидел поодаль на небольшом постаменте, на стуле, отдаленно напоминающем трон. Рядом с ним стоял Кролос. Увидев ее, наследник Тиасов поднялся с места, слегка поклонился и лучезарно улыбнулся.

— Чем обязан столь приятному визиту?

Кона нахмурилась, и волнение уступило место дурному предчувствию. Отчего он хочет говорить при посторонних?

— Я бы охотнее обсудила свои цели наедине, — осторожно заметила она, отвечая приличным ситуации кивком.

— У меня нет секретов от верных подданных.

Коне отчего-то показалось, что в зале стало нечем дышать. Захотелось открыть хотя бы одно из этих гигантских окон. Набрала в грудь побольше воздуха. Сколько смогла. Все равно уже пришла, вряд ли вежливость спасет репутацию. А там можно еще поверить, что это часть какого-то странного ритуала.

— Я соскучилась по тебе, — облизнула пересохшие губы и поспешила уточнить. — По вам.

Застыла, прислушиваясь, показалось, в зале все затаили дыхание. Сцепила руки в замок и продолжила.

— Люблю вас и хочу стать вашей супругой.

Оглянулась в поисках опоры, ноги отказывались держать свою безрассудную хозяйку. Посмотрела на Плагоса, тот казался чужим и равнодушным. Наследник Тиасов поймал ее взгляд, прищурился и одарил покровительственной улыбкой. Сердце чародейки замерло в ожидании ответа.

— Сожалею, Дракона, — подытожил Плагос как-то чересчур торжественно. — Мне нечем ответить на ваши притязания, хоть ваши слова и очень приятны, — многозначительно помолчал и продолжил: — Прошу вас до заката покинуть город.

Кона прикрыла глаза. Вот и все. Теперь наконец-то все понятно. Захотелось разрыдаться, но она запретила себе это делать. Надо хотя бы выйти из зала.