Мой милый повеса

Мэг постепенно начала овладевать паника. Харт прав: это не просто неудачное стечение обстоятельств, а потенциальная катастрофа.

– Боюсь, тогда ваша помолвка не состоится, – с сарказмом заметил Харт.

– Не поняла…

– Что вы в нем нашли?

– В сэре Уинфорде?

Мэг своим ушам не верила: они действительно говорят на такую тему?

– Он даже выглядит… не как мужчина, – заметил Харт.

Мэг едва не рассмеялась.

– Правда? А как, по-вашему, должен выглядеть мужчина?

– Я к тому же сомневаюсь, что он выиграл стипль-чез в Девоне.

– Вы хотите сказать, что он лжет?

– У меня есть сомнения на этот счет, вот и все.

– А вам-то какое до этого дело?

– Никакого, просто не люблю хвастунов.

Конечно, вести такой диалог было бы намного проще, если бы она могла видеть собеседника, чтобы по выражению глаз понять, о чем он думает.

– Именно поэтому вы вызвали его на состязание?

– Никогда не упускаю такие возможности.

– Скачки ведь не просто состязание, а вызов, да?

Почему от него всегда так чудесно пахнет: хвоей и мылом? Точно такой же запах исходил от его плаща в ту роковую ночь у них в парке.

– Конечно, вызов, – резко согласился с ней Харт.

– И какое вам дело, что я в нем нашла?

Мэг так хотелось вынудить его признаться, что она ему небезразлична, пусть даже совсем чуть-чуть.

Последовала долгая пауза, потом Харт все же ответил:

– Вы можете найти себе в мужья кого-нибудь получше.

Вот тут-то Мэг не выдержала и рассмеялась.

– Что это вас так развеселило? – обиделся Харт.

– Лучше, чем сэр Уинфорд?

– Ну… кого-то более влиятельного, со связями…

– Вы что, не понимаете, какая это удача для той, что несколько лет подпирала стены на балах?

– Вы преувеличиваете свою невостребованность.

– Нисколько: в этом нет нужды. Обстоятельства моей жизни и без этого ужасны.

– Ужасны? – повторил он изменившимся голосом – низким и напряженным.

– Мой отец – нищий, а я – бесприданница. Вы не можете делать вид, что ничего не знаете о скандалах, которые окружают мою семью. В итоге я стала персоной нежелательной и презираемой. Если бы не ваша сестра, мне пришлось бы все последние годы провести в полном одиночестве. – Она набрала полную грудь воздуха. – Вот так и получилось, что я сидела в сторонке, никем не замечаемая и… одинокая.

Ну зачем все это она говорит ему? Должно быть, он считает ее самой большой дурой в Лондоне. Неужели она всерьез рассчитывает на понимание одного из самых известных повес? Да он небось и слова-то такого не знает – «одиночество»…

– Простите. Я не хотел вас обидеть.

И такое искреннее сожаление прозвучало в его голосе, что у Мэг навернулись слезы, и она, резче, чем хотелось бы, сказала:

– Вам не за что извиняться!

– И все же… я никогда не задумывался, как вы все это воспринимали, как для вас это было… тяжело. – Харт тяжело вздохнул. – Значит, вы сами хотите выйти за него замуж, а не потому, что надо?

Какой странный вопрос!

– Ну конечно! У вас разве по-другому?

Харт молчал, явно пребывая в замешательстве, потом сказал:

– Я старался как можно меньше думать об этом. По правде говоря, мне всегда казалось, что нельзя жениться только из чувства долга перед семьей, не учитывая личного желания. Для меня эта мысль какая-то… совершенно новая.

– Да, мне это известно, – сказала она тихо.

– Откуда?

– Я хотела сказать… – Мэг запнулась: ну зачем проговорилась? А, к черту! – Мы с Сарой говорили о вас… о вашем нежелании жениться.

– Правда?

– Ну, обычная женская болтовня, – как можно беззаботнее постаралась сказать Мэг, хотя в последнее время эта беззаботность стоила ей значительных усилий.

– Итак, вы с Сарой говорили обо мне…

Он замолчал, а Мэг решила не отвечать, поскольку и так наговорила много лишнего.

– Вот почему хотите выйти замуж вы? – Слова Харта пронзили темноту, как острый нож – свежий чайный кекс.

Хвойный запах, исходивший от него, постепенно заполнял собой пространство, смешиваясь с другими запахами, и ей хотелось сбежать куда-нибудь, потому что из-за него желание дотронуться до Харта становилось нестерпимым.

– Что значит – почему? – рассмеялась Мэг.

– Мне интересно – это из-за своей семьи?

– Совсем нет. Я хочу выйти замуж, потому что мне нужны семья, дети и… любовь.

– Любовь? Вы это серьезно? – раздался издевательский смех. – Черт, я не хотел произносить этого вслух. Простите меня.

– Конечно, но я не шучу. Разве вам самому никогда не хотелось иметь семью?

Опять последовала минутная пауза.

– Что должен жениться, я, конечно, понимал, но не могу сказать, что горел желанием. Меня просто поставили перед фактом: должен, чтобы обеспечить продолжение рода.

Мэг набрала в легкие воздуха, потому что на свой следующий вопрос уже знала ответ.

– А вы… теперь наконец готовы?

– Сара уже сказала вам?

– Да, упомянула. А кроме того, я никогда раньше не видела, чтобы вы столько внимания уделяли кому-то еще, как сейчас – леди Юджинии.

– Вы заметили?

– Нет, я… – Дьявол! Надо быть честной. – Да, конечно, заметила: женщины такое сразу замечают.

– Я решил, что время пришло, – не стал лгать Харт.

Несколько секунд Мэг не подавала голоса.

– Как вы думаете, леди Юджиния будет счастлива?