Мой милый повеса

– Да что стряслось-то? – в недоумении воскликнула Сара, но Харт уже направился в сторону столовой.

По пути он обдумал все услышанное в кладовой, и у него комок подступил к горлу: Мэг сказала, как ей одиноко. «Одиноко»! Слово пронзило его как кинжал. Он никогда не задумывался над этим. Ему было прекрасно известно, что Мэг одна из тех особ, которых общество игнорирует полностью. Все это знали. Он был готов отдать правую руку, чтобы появляться на светских вечерах, но при этом чтобы девицы, озабоченные желанием стать леди Хайгейт, не осаждали его. Харт никогда не рассматривал эту ситуацию с точки зрения юной девушки, на которую все смотрят свысока из-за ее жизненных обстоятельств. Начав разговор с Мэг о перспективах ее замужества, он вдруг почувствовал себя полным кретином, а когда она рассказала о своем одиночестве, ему стало еще хуже.

Мэг действительно хотела выйти замуж, но только по любви! Это одновременно и удивило, и порадовало. Любит ли она сэра Уинфорда? О том, что это возможно, Харт отказывался даже думать: от одной мысли об этом желудок сводило судорогой.

Нацепив на лицо улыбку, Харт открыл дверь в столовую и объявил:

– Никогда не нашел бы эту проклятую кладовку, если бы не Сара. Вместе мы и нашли мисс Тиммонс. С ней все в порядке, но у нее разыгралась мигрень и сейчас сестра отправляет ее домой.

Люси Хант, казалось, едва сдерживалась, глядя на него.

– Зайди сюда, Сара. – Мэг поманила подругу рукой из своего убежища в темной кладовке. – Только, ради бога, смотри, не захлопни дверь.

Забрав свечу со столика в коридоре, Сара вошла в кладовую. Пять минут потребовалось Мэг, чтобы все ей объяснить, исключив обещание Харта позаботиться о ее репутации. Она не могла даже думать об этом. Когда Мэг закончила свою несколько подправленную историю, сердце у нее так колотилось, что того и гляди выскочит из груди. Неужели все это действительно случилось с ней? Она ведь оказалась в одном шаге от скандала, да еще при участии Харта! Это было последнее, чего ей хотелось.

– Не беспокойся. Пожалуйста, не беспокойся. – Сара похлопала ее по плечу. – Я пойду принесу шаль и вызову карету. Как следует закутаем тебя, чтобы прикрыть лиф, а потом я объясню Люси и гостям, как предложил Харт, что ты почувствовала себя плохо, так что беспокоиться не о чем.

Мэг вздохнула с облегчением.

– Спасибо, Сара. Просто не знаю, что бы я без тебя делала. Я подожду здесь.

Положив руку на косяк двери, Сара помедлила.

– Можно мне кое о чем спросить, Мэгги?

– Ну конечно.

– Когда я пришла, ключ был в замке. С чего это вдруг дверь заклинило? Не могла ли Люси как-то поспособствовать вам с Хартом сблизиться?

Вид у Сары был недовольный, и Мэг порадовалась, что не рассказала подруге, как Харт пообещал позаботиться о ее репутации. Ей тоже показалось, что к этому происшествию приложила руку Люси. Настало время сказать правду своей ближайшей подруге, и она медленно кивнула.

– Да, такая мысль приходила мне в голову. Даже представить не могла, что Люси способна на такое.

Сара, вздохнув, покачала головой.

– Я знаю. Но ведь мы говорим с тобой о скандально известной Люси Хант, разве не так?

– Как ей в голову пришло такое – запереть нас с Хартом в кладовке!

– Согласна: это немного чересчур даже для Люси. Когда я объявила, что иду вас искать, она чуть не силой стала меня удерживать, намереваясь отправить вместо меня сэра Уинфорда. Тут-то мне в голову и закрались подозрения. Хотя, по правде говоря, они появились чуть раньше. Я никогда не слышала, чтобы пятна с атласа удаляли чистящим средством для серебра. А ты?

– Какая я все-таки идиотка! – сокрушенно покачала головой Мэг. – Ты знаешь: я люблю Харта целую вечность. Узнав о его намерении жениться, я не могла хотя бы не попытаться выяснить, есть ли у меня шанс.

Глаза Сары наполнились слезами.

– О, Мэгги, я все понимаю, правда! Прости, что ничем не могу тебе помочь. Ты же знаешь: я всегда была уверена, что он разобьет тебе сердце. Харт не из тех, кто считает, что женщина – подарок судьбы. Боюсь, после свадьбы он отправит жену в деревню, а сам будет здесь развлекаться с такими особами, как эта дамочка, Мария Темпест.

Мэг ахнула.

– Мария Темпест? Так это он с ней?..

– До недавнего времени, как мне кажется.

«МТ». Мэг получила ответ на свой вопрос. Это про леди Марию думал Харт, когда шел на свидание в тот вечер: роскошную вдовушку с черными как вороново крыло волосами и такими же черными глазами. Половина джентльменов Лондона вились вокруг нее.

– Я знаю: ты всегда была на моей стороне, Сара. – Мэг взяла подругу за руку. – Но я его люблю и ничего не могу с собой поделать. Он замечательный и такой благородный! А как был добр ко мне, когда моя мать выгоняла вас из нашего дома! Он мне улыбнулся тогда, сказал те прекрасные слова, и для меня все было кончено: я влюбилась по уши.

– Да, знаю, – со слезами на глазах тихо сказала Сара.

Мэг приложила руку к груди.

– Мне так стыдно!

Сара сжала плечо подруги.