Мой (не)любимый дракон

– Поэтому, чтобы эсселин Сольвер не утруждала себя сборами, свидание проведем здесь, в ее покоях.

– Но… А? – опешила распорядительница и лишь спустя несколько бесконечно долгих секунд сумела из себя выдавить: – Но ведь так не положено!

– Эсселин Сольвер, вы не против? – расшаркался напоследок истребитель моих нервов, полностью проигнорировав стенания придворной дамы.

– Я-а-а…

Я тоже пребывала в шоке, а потому ничего более вразумительного сказать не смогла.

Но его великолепию и этого оказалось достаточно. Посчитав мое мычание выражением радости по случаю грядущего свидания и абсолютного с ним согласия, маг невозмутимо резюмировал:

– Что ж, тогда завтра ужинаем вместе. Доброго вечера, эсселин Сольвер.

– Э-э-э… я-а-а… – попрощалась с ним, как могла.

Благо эссель Тьюлин не стала задерживаться. Помчалась за наследником, что-то горячо ему втолковывая. Мабли покрутилась немного в спальне, но видя, что я продолжаю пребывать в прострации и в ближайшее время возвращаться из нее не собираюсь, а значит, ничем интересным ее не подпитаю, тоже ушла.

Подхватив на руки кьерда, уже успевшего выбраться из своего укрытия, я плюхнулась с ним на кровать, прижала к груди вырывающегося зверька и прошептала:

– Попала я, Снежок. Причем попала по-крупному и по всем фронтам.

* * *

Сразу после завтрака ее сиятельство отправилась на прогулку. Не потому, что хотела полюбоваться красотами заснувшей природы; Далива бежала из замка, мечтая оказаться как можно дальше от стен, за которыми завистники и недоброжелатели не переставали злословить в ее адрес.

Погруженная в мрачные раздумья, графиня бродила по парку, укрытому выпавшим за ночь снегом. Рассеянно касалась заледеневших, будто хрустальных, веток деревьев, доверительно склонявшихся к ней. Обращала задумчивый взор на ту или иную ледяную скульптуру, и тогда на прекрасное лицо молодой женщины набегала тень беспокойства. Снова и снова ее сиятельство возвращалась мыслями к Скальде. Думала о его будущей избраннице, место которой в своих дерзких мечтах уже давно отвела юной красавице Рианнон.

– А ведь казалось, он всерьез ею увлекся. А потом… Когда же все пошло не так? – задавалась вопросом графиня, с тоской вспоминая о таэрин, которая больше не проявлялась, когда они с тальденом соприкасались.

Впрочем, в последнее время ее лишили даже этой незначительной привилегии. Изредка, когда случай сталкивал их вместе, наследник приветствовал фаворитку, почтительно брал Даливу за руку, чтобы одарить ее мимолетной лаской – легким поцелуем касался самых кончиков пальцев. Дежурное проявление внимания к даме, занимавшей особое положение при императорском дворе.

И тем не менее, несмотря на то что на людях отношение тальдена к ней не изменилось, для всех было очевидно: будущий император охладел к своей фаворитке.

Далива злилась, ловя насмешливые взгляды, коими ее встречали и провожали каждый день. Будто ядовитые кинжалы метали ей в спину, и каждый норовил попасть прямо в сердце. Злилась, слыша доносящиеся со всех сторон пренебрежительные перешептывания и смешки. А ведь еще совсем недавно, стоило ее сиятельству показаться среди придворных, те принимались раболепно кланяться, приветствуя ее, будто свою правительницу. Мужчины неустанно воспевали ее красоту. Женщины тайно завидовали и стремились быть во всем на нее похожими.

А теперь эти мегеры, так мечтавшие попасть в подруги императорской фаворитки, мечтают совсем о другом: занять ее место! Отбор закончится не скоро, и наследник не сможет долго обходиться без любовницы.

Каждая из придворных красавиц метила в любимицы Скальде.

– Жаль, ты не сумела принять его силу…

Далива остановилась перед статуей последней погибшей ари, грустный лик которой озаряло, очерчивая золотым размытым контуром, непривычно яркое для этого времени года солнце.

Небо было ясным, кристально чистым, и снег сверкал и искрился, отражая солнечные лучи. Всякий раз, когда ее сиятельство приподнимала голову, чтобы посмотреть на Мавену, превращенную в лед губительной силой Герхильдов, ей приходилось жмуриться и прикрывать глаза рукой.

Выживи тогда алиана, не было бы никакого второго отбора. Мавена трудилась бы во благо империи, рожая тальдену наследников. А она, сиятельная графиня д’Ольжи, по-прежнему оставалась его верной подругой и страстной любовницей. Почитаемой всеми императорской фавориткой.

Девушка с силой закусила губу и почувствовала, как во рту появляется солоноватый привкус крови. Он ведь был привязан к ней. Был! Об этом свидетельствовала таэрин. А теперь от былой связи, от страсти, что их соединила, не осталось даже блеклой тени магического рисунка.

Ни-че-го.

– Позволите к вам присоединиться?

Уверенная, что прогуливается в одиночестве, Далива испуганно встрепенулась. Обернувшись, нахмурилась, увидев спешащего к ней тальдена. Снег хрустел под его тяжелой поступью, и следом за Огненным тянулась цепочка из выделявшихся на белесом покрове следов.