Моя (чужая) невеста

Поскольку единственный, с кем она хотела бы видеться, был всё время занят, а остальные предпочитали её избегать, Мелисса оказалась вынуждена терпеть общество выбранного его величеством жениха. Эдмер Сигестан ещё больше не вписывался в здешнее окружение, чем она сама, да и не горел желанием больше ни с кем не общаться. А потому то и дело стучал в её дверь, вызывая на разговор или предлагая за неимением возможности выйти на воздух прогулять по коридорам замка.

Мелли иногда терпела, иногда выдумывала отговорки, но — деваться некуда — постоянно отказывать составлять ему компанию она не могла. Хоть и чувствовала себя зверем в клетке, а цепляла на лицо улыбку и покорно отвечала на вопросы собеседника. Интересовало его многое — её жизнь до приезда в Приграничье, мнение по разным вопросам, столичные сплетни, которые порой всё же долетали до провинции, где выросли дети Тидхелмов. О себе, кстати говоря, её жених рассказывал неохотно, а вот о его стране удалось выведать не так уж мало. Чего мужчина категорически не хотел озвучивать, так это причины своего согласия — и желания — взять в жёны девушку из опальной семьи.

В одном Мелисса была уверена твёрдо — уж на него-то король не давил.

Мысль о том, что, если Арнульв ничего не придумает, и ей придётся выйти замуж, пугала и заставляла просыпаться посреди ночи в холодном поту. Оборотень больше не приходил к ней по ночам. Должно быть, боялся, что его могут заметить, или после дневных забот сразу же засыпал так редко, что сил ни на что не оставалось. Мелли не укоряла его даже мысленно. Она понимала, что сейчас её любимый так же, как и она сама, оказался в непростой ситуации, когда долг перед кланом и семьёй, ведь Лейдульва он почитал как родного отца, боролись в нём с чувствами к ней.

— Вы слишком грустны и погружены в свои мысли, — сказал ей господин Сигестан однажды, когда Мелисса задумалась, почти не слушая речь собеседника. — И совсем не похожи на счастливую невесту. Я вам настолько не по нраву?

— Дело не в вас, — ответила она правду. — Мне тревожно. Что будет, если оборотни не сумеют справиться с тенями? И они пойдут дальше, и на борьбу с ними отправят военных. А среди них и мой брат.

— Вы рисуете себе чересчур мрачные перспективы, — отозвался чужеземец. — Я слышал, будто это не первое вторжение теней в Приграничье. И прежде оборотням удавалось отбить их, изгнав обратно.

— И всё равно мне тревожно, — повторила девушка твёрдо. Одна мысль о том, что Арнульву вот-вот предстоит вновь столкнуться с врагами, словно выбивала твёрдую почву у неё из-под ног. Мелли достаточно хорошо узнала его характер, чтобы не испытывать сомнений в том, что прятаться за чужими спинами он не захочет, а будет сражаться в первых рядах, не щадя себя.

Даже ради неё. Ради их будущего, пока такого зыбкого, точно нарисованного на воде. Или на прибрежном песке, на который то и дело набегали волны прилива.

— Если я помогу им в их борьбе, вам станет спокойнее? — поинтересовался вдруг собеседник, заставив Мелиссу бросить на него полный изумления взгляд.

— Вы? Но вы же говорили, что это не наша война! И… разве вы сможете?..

— Не люблю, когда во мне сомневаются, а сейчас в ваших словах я слышу одно лишь сомнение, — поморщился Сигестан. — Выходит, доверия я вам не внушаю? Ни как будущий муж, ни как мужчина, способный одолеть врага?

— Вы не так меня поняли, — пробормотала Мелисса. Похоже, свои способности притворяться она переоценила. Все тайные мысли как на ладони. — Простите. Если вы в силах помочь, то, конечно же, я поддержу вас.

— Победа оборотней в моих интересах, ведь, чем быстрее окрестности замка станут безопасными, тем скорее мы сможем покинуть его. Уехать наконец-то в столицу, где нас наверняка уже заждались. И пожениться, — произнёс он, подчеркнув последнее слово. А затем вдруг улыбнулся ей. — Я ведь ещё не говорил, что владею магией?

* * *

Арнульв с изумлением смотрел на предводителя клана, не веря в услышанное.

— Наш гость Эдмер Сигестан предложил свои услуги, — повторил Лейдульв. — Также выяснилось, что мои подозрения подтвердились. Он действительно маг.

Внимательно слушающие вожака оборотни зароптали.

— Не осложнит ли это всё ещё больше? — решился высказаться Арнульв. На правах преемника он считал, что должен озвучить своё мнение. — Ведь вы сами говорили, будто тени питаются в первую очередь магией. Так не может ли случиться наоборот и не привлечёт ли их участие мага? И потом, не доверяю я ему.

— Пусть привлекает, — отозвался Лейдульв. — Тогда мы сразимся с ними. Пока они затаились и словно выжидают чего-то, однако не думаю, что надолго. Нужен какой-то толчок. Появление в наших рядах мага может способность приближению решающего боя.

— А его-то интерес в чём? — послышался голос одного из оборотней. — Какую плату он потребует за помощь? Маги же задарма не работают, то всем известно.

— Когда тени будут побеждены, пусть не окончательно, но хотя бы отброшены подальше, дороги освободятся, и господин Сигестан с невестой уедут из Приграничья. Он торопится, ведь наш гость — посол, и время ему дорого. Резонно?