Моя (чужая) невеста

— Пожалуйста, не настаивайте… — попросила она. — Я ещё не готова. Могу я просто пожелать вам удачи на словах и помолиться за успешный исход вашей разведки?

— Нет, — проговорил он холодно. Казалось, даже оконное стекло покрылось инеем. — Что ж, если вы не хотите по-хорошему, будет по-плохому. Поцелуйте меня, Мелисса. Это приказ.

Девушка возмущённо уставилась на него. Эдмер Сигестан стоял, неотрывно глядя ей в лицо и почему-то опустив одну руку в карман сюртука. Мелли уже собиралась ответить ему возмущённой отповедью, как вдруг ощутила нечто странное. Её ноги будто сами собой сделали несколько шагов вперёд, руки вопреки её воле взметнулись и обвили шею мужчины. Сопротивляться не получалось, всё её тело двигалось так, будто она стала куклой на ниточках в руках умелого кукловода.

— Пожалуйста… — прошептала Мелисса. Слово оказалось единственным, что удалось из себя выдавить перед тем, как её губы прижались к губам Эдмера Сигестана. Ненадолго, всего лишь на краткое мгновение, но к горлу тотчас подкатила тошнота.

— Думаю, достаточно. Ты получила урок, — сказал он, отступая. — И теперь знаешь, что будет, если станешь мне перечить.

— Зачем вам это нужно? — всхлипнула Мелли. Владение собственным телом вернулось к ней, а ощущение гадливости, постыдной слабости при воспоминании о том, как она только что не принадлежала себе, никуда не уходило. — Что я вам сделала, раз вы решили так меня наказать?

— Да покорится жена воле мужа своего, да станет она уступчивой и мягкой, смиренной и благонравной, — процитировал религиозный трактат мужчина. — А в вас я ничего подобного пока не замечаю. Кажется, будто ваше благочестие напускное, и вы попросту не желаете подпускать меня к себе.

— Мы ещё не женаты, — напомнила ему Мелисса.

— Но совсем скоро поженимся. Поверьте, у себя на родине я считаюсь одним из сильнейших магов своего времени. И я сделаю всё возможное, чтобы разогнать этих теней, освободить дорогу и наконец-то уехать отсюда. Вместе с вами. Можете уже начинать собирать вещи.

С этими словами он вышел, оставив её в бессильной злобе смотреть ему вслед. Мелли, содрогаясь всем телом, опустилась на край кровати и до боли закусила губу, чтобы не заплакать. Как говаривала нянюшка, слезами горю не поможешь.

По какой причине Сигестан — после случившегося девушка больше не могла и не хотела называть его мысленно господином — держал руку в кармане, когда отдавал Мелли приказ поцеловать его? Что у него там пряталось? Какой-нибудь магический амулет? Хорошо бы выяснить. Но как?..

Мелисса никогда в жизни ни к кому не испытывала ненависти. Даже к королю, который распоряжался её судьбой. Но сейчас она чувствовала именно это. Жгучую, как самый острый перец, ненависть. Теперь она не могла допустить и тени мысли, что будет вынуждена смириться с обстоятельствами и стать женой иноземца.

Уж лучше умереть!

* * *

Опасения Арнульва оправдались. Появление в лесу мага действительно повлияло на теней. Молодой оборотень, быстрый в ловкий в волчьем облике, ушёл вперёд. Изредка до него доносилось ржание лошади, на которой ехал Эдмер Сигестан. А затем снова показалась тень.

Арнульв узнал её сразу. Едва ли он когда-либо смог бы забыть мерзкое существо, которое забрало жизнь его лучшего друга. Но сейчас что-то изменилось. Тень словно стала выглядеть плотнее. Теперь через неё не просвечивал лес — это был сгусток мрака, тёмный, угрожающий.

Волк зарычал. Он знал, что не должен пока нападать. Следовало дождаться остальных. Но как же хотелось броситься вперёд и разорвать эту тварь на части!

Нельзя. Нужно выждать. Иначе можно повторить судьбу Ульвхвата, даже будучи чистокровным оборотнем. Что, если теней поблизости много? Один он с ними не справится.

Лейдульв и другие выбежали из леса. Вслед за ними выехал маг. И тут Арнульву почудилось, будто тень выразила своё удивление. Да, у неё не имелось лица, но что-то произошло, когда перед ней появился Сигестан. Словно по чёрной ткани пробежало колебание.

А затем с пальцев всадника сорвались яркие искры, раздался громкий хлопок, и тень исчезла, растворившись в воздухе.

«Неужели его рук дело? — изумлённо подумал Арнульв, покосившись на чужестранного мага. — Даже не приближаясь, на расстоянии? Этот человек, в самом деле, опасен…»

* * *

Мелисса кругами ходила по комнате. Так долго, что закружилась голова, и пришлось сесть обратно на кровать. Зато девушка согрелась, и у неё появился план действий.

Избавиться от Эдмера Сигестана — теперь стало её целью. Не допустить, чтобы сегодняшний случай повторился, и маг снова вздумал бы управлять её телом, как марионеткой. Не становиться его женой, пусть даже все короли подлунного мира отдали бы ей такой приказ.

А если не выйдет… Если он всё же настоит на своём и, освободив путь, увезёт её из Приграничья, она не позволит другим и дальше решать за неё. Выберет сама, даже если этим выбором окажется смерть.