Моя любимая жертва

– Что такое? – она вышла из комнаты и спустилась на первый этаж с неким облегчением от осознания, что теперь ей не обязательно возвращаться в гостевую. По крайней мере, не в ближайшее время.

Эд стоял в кухонной зоне в своём рабочем костюме, успев, разве что, снять с шеи галстук, и ждал, когда закипит в электрическом чайнике вода. Там же, на рабочей части массивной столешницы стояла открытая и немного початая бутылка его любимого пива Miller Light. В последнее время он старался им не злоупотреблять, особенно после того, как первые две недели после возвращения Анны из отеля «Реджис» прикладывался к нему едва не без остановки. Сейчас же, если его и тянуло на выпивку, то только в самые напряжённые для него ситуации.

– Что-то случилось?

– Не то, чтобы случилось… просто небольшие проблемы на работе. Вернее… с парочкой наших инвесторов. В общем, при разработке нашего проекта потребовалось небольшое расширение рабочего персонала, включая дополнительные затраты на нужное оборудование. Ты же знаешь, я и без того работаю за троих и тяну ту часть проекта, которой должны заниматься другие специалисты… Короче, мы созвонились с их финансовым директором, а потом нам перезвонил один из их адвокатов. Нас же раньше успокаивали, мол, если появятся какие-то непредвиденные издержки и тому подобное, достаточно объяснить ситуацию, предоставить смету и всё… Любая проблема будет решена за кратчайшие сроки. А если успеем сделать всё к сроку, то будем расширяться по любому и двигаться к более масштабным целям.

– И что же случилось на этот раз с твоими инвесторами?

Начало разговора Энн не понравилось сразу же, не говоря уже про чувство дежавю и произошедшую с ней странность в свадебном салоне. Совпадение?

– Вроде бы ничего критичного, но одному из них вдруг приспичило встретиться со мной лично, причём на нейтральной территории и в неофициальной обстановке. Понятия не имею, на кой это ему, но… как говорится, хозяин – барин. Кто платит, тот и заказывает музыку.

– Серьёзно? Вот так, от нечего делать? Зачем ему это?

Эд развёл руки и пожал плечами, после чего на несколько секунд отвлёкся на закипевший чайник.

– Без понятия! Может заскучал от затянувшегося безделья, может решил посмотреть мне в глаза и убедиться лично, что я именно тот, за кого себя выдаю. А может… захотел приобщить меня к своему миру, перед тем как возложить свои большие планы на мои бренные плечи. Кто знает, что у этих толстосумов на уме?

– И с кем именно ты собираешься встречаться? С Гейтвудом или Патерсоном? А, главное, где? И что значит, на нейтральной территории? В ресторане, на каком-нибудь светском мероприятии или… где конкретно?..

– В Вебстер Холле. Его собирается арендовать на этих выходных группа выпускников то ли Гарвардского, то ли Стенфордского университета. В общем, устроить там что-то грандиозное и из ряда вон развлекательное в своём исключительном стиле. Честно говоря, без понятия, что они там будут делать и кого из звёзд приглашать для выступления. Но дрескод там серьёзный. Чёрные фраки, вечерние платья и…

– И что?

Анна всё-таки не выдержала и отодвинула один из стульев от центрального обеденного стола, усаживаясь на его более устойчивое сиденье и скрещивая над животом руки. Вернее даже, обнимая себя за живот нервным жестом, продолжая ощущать, как пережитый в гостевой комнате озноб вернулся подкожным тремором едва не с утроенной силой.

– И… карнавальные маски.

– Что? – она даже резко выдохнула надрывным смешком, не сразу поверив услышанному.

– Я же сказал, что без понятия, что у этих богатеев на уме и как они, в отличие от нас – простых смертных, развлекаются. Хотя… не думаю, что там будет что-то… неподобающее.

– Хочешь сказать, что тебе обязательно нужно туда пойти только для того, чтобы поговорить лично с одним из инвесторов и произвести на него нужное впечатление? И в другой обстановке он этого сделать не может?

– По заверениям его адвоката – это единственное у него «свободное» время, когда он может выделить несколько минут для личной и неофициальной встречи с кем бы то ни было. Другого шанса мне банально может не представиться.

– Но это также не означает, что ты сумеешь произвести на него должное впечатление, а то и вовсе ухудшить имеющееся положение.

– Поэтому я и пойдут туда с тобой. К тому же… ты тоже приглашена.

– Что?! – у Энн на несколько секунд пропал дар речи. У неё даже рот от изумления раскрылся, как у немой рыбы. – А я-то тут при чём?

– Для создания положительного имиджа у твоего будущего супруга.

Эд вдруг оттолкнулся от столешницы и сделал несколько шагов к своей ошалевшей невесте, чтобы вскоре присесть перед ней на корточки, взять за руки, отнимая их попутно от её живота, и заглянуть снизу в перепуганные глазища весьма убедительным взглядом.