Моя прекрасная принцесса

Она оглянулась на дом. Гости в основном ушли подкрепиться — щедрые столы были накрыты в гостиной. Но тут Джиллиан заметила Левертона, и желудок неприятно сжался. Он стоял на ступеньках террасы, беседуя с молодой леди, откровенно лебезившей перед ним, но было очевидно, что внимание его отдано Джиллиан, а не этой назойливой поклоннице.

Джиллиан снова повернулась к Тедди и взяла у него стрелы.

— А теперь быстро рассказывай, что ты узнал.

Мальчишка торопливо пересказал подслушанное.

Джиллиан немного подумала и кивнула.

— Можешь встретиться со мной за конюшней в полночь?

— Могу, — ответил Тедди.

— Отлично, и если ты сможешь…

Тут глаза Тедди испуганно распахнулись. Джиллиан на секунду застыла, затем дружески кивнула парнишке.

— Спасибо, мальчик. Если бы не твоя помощь, я бы испортила свои перчатки.

— Так-так, и что тут у нас происходит? — прогудел у нее за спиной знакомый низкий голос. — Не знай я вас лучше, мисс Драйден, подумал бы, что вы что-то замышляете.

Проглотив ругательство, Джиллиан заставила себя улыбнуться и повернулась, чтобы встретить подозрительный взгляд Левертона.

Глава 17

Напольные часы в библиотеке пробили половину часа несколько минут назад, и все, кроме Чарлза, давно лежали в постелях. Первой ушла наверх контесса, почти сразу после позднего ужина. Элизабет, созданная из более прочного материала, подняла на смех предположение о том, что садовая вечеринка могла ее вымотать, но несколько минут спустя удалилась, прикрывая ладонью зевок. Джиллиан поднялась наверх вместе с ней, старательно изображая усталость и утверждая, что ей едва хватит сил добраться до постели.

Что, как отлично понимал Чарлз, было полнейшей ерундой. У этой девушки энергии больше, чем у взвода солдат во время увольнения. Хитрюга что-то затеяла. Он понял это в ту самую минуту, когда припер ее к стенке на лугу возле мишеней. Заметил еще с террасы, где ему пришлось вступить в разговор с Эмили Медоуз, изо всех сил пытавшейся флиртовать с ним.

Эмили — девушка из хорошей семьи, хорошего воспитания, и за ней дают солидное приданое. Кроме того, она красива — соблазнительная блондинка с большими голубыми глазами. Коротко говоря, та женщина, с кем бы он должен стремиться проводить время. Будь он настроен на ухаживание, Эмили оказалась бы в начале списка.

Но Чарлз полностью сосредоточился на Джиллиан и мгновенно уловил неладное. Даже если бы он не обратил внимания на то, как напряжено ее изящное тело, хватило бы одного настороженного взгляда, брошенного в его сторону. Несмотря на разделявшее их расстояние, он сразу узнал этот взгляд. У него даже волосы на затылке поднялись, и Чарлз торопливо сбежал с террасы, оставив бедняжку Эмили в ужасе смотреть ему вслед.

Проведя всего месяц в обществе Джиллиан Драйден, Левертон обзавелся манерами неотесанного мужлана. Вместо того чтобы прививать своей подопечной хорошие привычки, он перенимал ее — скверные. Естественно, чертова девчонка попыталась сбить его со следа. Она округлила свои выразительные глазищи, смехотворно изображая невинность, и заявила, что Тедди помогает ей собирать стрелы. Взъерошила пареньку волосы и повернулась к Чарлзу с улыбкой, настолько манящей и соблазнительной, что он едва не забыл собственное имя.

Джиллиан явно сама начала разыскивать контрабандистов и, похоже, уговорила мальчика помогать ей. Не то чтобы Чарлз ожидал от их усилий каких-то успехов. По словам Сканторпа, основная беспошлинная торговля проходила дальше по побережью. Контрабандисты уже много лет держались в стороне от земель Левертона, потому что ни Чарлз, ни его отец не терпели их бесчестную деятельность. Есть люди, закрывающие глаза на жестокость контрабандистов, но герцог к ним не относился.

Когда в библиотеке пробило три четверти часа, он дождался, чтобы стихло эхо, и прислушался, но не услышал ничего, кроме негромкого потрескивания затухающего в камине огня и шелеста ветра, пробирающегося сквозь ветви деревьев за окнами. В доме все спали — пора и ему ложиться.

Но как только Чарлз поставил на стол недопитый бокал бренди, послышался легкий скрип половицы, а затем звук, подозрительно похожий на закрывающуюся дверь. Он встал и торопливо вышел в коридор. Большое створчатое окно в конце коридора выходило на задний двор и конюшню. Чарлз выругался, увидев изящную фигурку, одетую в черную куртку и бриджи и почти незаметную в бледном лунном свете. Фигурка скользнула за угол конюшни и исчезла из вида.

Иисусе!

Хоть она и надела на себя мужскую одежду, бриджи и сапоги, Чарлз точно знал, кто сейчас крадется вдоль конюшни. Он почувствовал прилив гнева. Сбежал вниз, в кухню, перепрыгивая через три ступеньки, и спустя несколько секунд оказался во дворе. Перебежал к конюшне, но никого не увидел. Зато, кажется, услышал стук копыт по дорожке, хотя сильный ветер так громко шелестел ветвями деревьев, что Чарлз не мог быть в этом уверен.