Эральд шёл по деревне, чувствовал на себе сосредоточенные взгляды, но у него не было ощущения, что поселяне готовы облизать его, как мороженое. Они что-то чувствовали - безусловно, но и в них чувствовалась неожиданная сдержанность, которой Эральду так не хватало в другое время и в другом мире...
Как ни странно, Эральду казалось, что они с Сэдриком в безопасности или почти в безопасности. Куда в большей, чем в том же монастыре, например.
- Пойдём напрямик через лес, - сказал Сэдрик. - Если из города едут, то по дороге.
- Хорошо, - отозвался Эральд. - Вот так и уверуешь в Божий промысел... нам с тобой нужно в столицу - и что-то только что в спину не толкает, чтобы быстрее шевелились.
- Божий! - фыркнул Сэдрик. - Скажешь тоже. Знаем мы, чьи тут делишки! Эх, государь, государь, а я ведь теперь паршивый спутник для тебя...
Эральд остановился.
- Что ты! Почему?!
- А потому что точно знаю: Марбелл донюхался до меня, а тебя чует, если чует, исключительно моим чутьём, - в тоне Сэдрика слышалось настоящее отчаяние. - Где-то я сглупил, промахнулся. Не знаю, где - дурак я. И как поправить - не знаю.
- Не уверен, - возразил Эральд. - Может, на нас с тобой донесли монахи. А тут ещё Валиен с его припадками и проповедями, тоже, кажется, способный учуять мой дар за много километров... Просто обстоятельства так сложились. Я только одного не могу понять: зачем Марбеллу пытаться нам помочь, да ещё и так? Мне казалось, что Марбелл должен быть законченным мерзавцем, а он предупреждает нас, да ещё выпустив из застенка невинного и несчастного человека...
- Эх, государь, - Сэдрик махнул здоровой рукой. - Ничего этот гад не делает просто так. Уверен, ему зачем-то надо, чтобы мы отсюда убрались.
- Не только отсюда, но и подальше от столицы, - возразил Эральд. - Возможно, хочет убедиться, что мы уцелеем, а потом заграбастать вместе с королевским чудом, как и канцлер... А ты говоришь, что наше решение спровоцировано штучками Марбелла.
- В столице - всё на виду, все рядом. Демон во дворце, Марбелл в лаборатории, шпионы канцлера кишмя кишат... Лезем бесу в зубы... Слушай, - внезапно притормозил Сэдрик, - а зачем тебе королевская свадьба?
Эральд улыбнулся.
- Ну, во-первых, Алвин ведь, наверное, женится на принцессе? Дракона я уже видел, а принцессу - ещё нет...
- А серьёзно?
- Серьёзно? На свадьбе короля будет, я думаю, несметное множество людей. И это - очень подходящий момент, чтобы попытаться поговорить с Алвином при целой толпе свидетелей.
Сэдрик воздел очи горЕ.
- Боже милосердный, да ты ещё безумнее, чем тот припадочный! Нам с тобой просто свернут головы, как цыплятам, и всё, конец истории!
- Не думаю, - возразил Эральд. - Канцлер не хочет меня убивать, надеется использовать королевское чудо в своих целях. Марбелл, кажется, тоже. И я сильно подозреваю, что не только они, просто другие ещё не пронюхали, что я вернулся. А тебя и вовсе не за что убивать - да ты и не будешь участвовать в спектакле, Сэдрик. Ты только проводишь меня и дождёшься, когда игра закончится, чем бы она ни закончилась.
- Ну, конечно, - буркнул Сэдрик. - Тебя будут убивать, а я буду смотреть. Ты замечательно придумал, король... Нет уж. Армии у тебя нет, но телохранитель есть. Как бы ни обернулось всё это, я буду тебя защищать. Даже от армии, если придётся.
Эральд только вздохнул. Спорить с Сэдриком было глупо - и не усомниться, что без него предприятие обречено на полный провал. Это выглядело отменной хохмой: вернувшийся домой король - чужак, чужак, который не знает куда ткнуться и никак не может освоиться в собственном мире. Изгнанник, скиталец и страдалец, подумал Эральд, несколько подняв себе настроение - когда о некоторых вещах думаешь с романным пафосом, они начинают выглядеть не трагически, а уморительно.
Сэдрик свернул с разбитой в бурое месиво дороги в заросли. Эральд напоследок взглянул вдоль колеи, не увидел ни впереди, ни сзади ни одной живой души - и последовал за ним.
Идти по лесу в оттепель оказалось куда неприятнее, чем в мороз. Снег раскис, а наст растаял - и под ногами чавкала грязь. Стояла неживая давящая тишина; кроме шагов и дыхания, Эральд слышал только падение капель с веток. Пахло мокрой мёрзлой землёй, прелью, влажным деревом - и Эральд никак не мог отделаться от кажущегося запаха падали, отчего в голову лезли отвратительные мысли.
- Скажи, хотя бы, далеко ли до столицы? - спросил Эральд, когда от душка дохлятины начало подташнивать.
- Верхом по дороге добрались бы за часа за четыре, - отозвался Сэдрик. - А так... Ну, к сумеркам, наверное, дойдём, если не спать на ходу. А что?
- Так. Очень хочется её увидеть, если честно.
- Принцессу?
- Столицу. Принцессу - тоже, но столицу - больше, - улыбнулся Эральд, думая о живых людях, живущих в живом городе. - Как ты думаешь, а тот храм... его осквернили окончательно и бесповоротно?
- Очень мало что на свете бывает окончательно и бесповоротно, - хмыкнул Сэдрик. - Поживём - увидим...
А Эральд прислушивался и думал: мерещится ему далёкий топот множества лошадей, или нет.
VII