Моё прекрасное чудовище

Каждый раз мне приходилось приседать в вежливом книксене и подавать руку, которой коснулось не менее пары десятков губ мужчин, имен которых я уже и не запоминала. Еще немного, и у меня перчатка протрется.

Государь сказал речь, короткую и вдохновенную. О славе шаенов, о великом полководце лорде Райене Астеше и его достижениях перед государством. Громкие аплодисменты вторили словам. Потом государь отметил свое восхищение присутствующей на приеме леди Киарой.

Гости, пропустившие мой выход, тут же обратили на меня внимание. Совершенно не нужное мне внимание. Потом все начали подходить к нам, как виновникам сего торжества.

Астеша поздравляли с быстрым захватом Эсварии. С замечательной командой, приведшей шаенов к победе. А кто-то додумался поздравить с прекрасным трофеем. Я с трудом сдержала подступившую дурноту от приторной лести с явным запашком черного сарказма.

Но как же искренне меня удивили слова Астеша на это замечание!

– Скорее, я трофей леди Киары. Если бы она стояла на подступе к Эсварии, то город не был бы взят.

В ответ раздался смех окружавших нас мужчин, столь же наигранный, как и все слова, говоримые «бравому» генералу. Но он тут же прекратился, едва рука Астеша легла на мои пальцы и с нежностью погладила. Говоривший поперхнулся, закашлялся и постарался торопливо отступить в глубь зала. Рука Астеша, до того гладившая мои пальцы, переместилась на талию. Меня порывисто развернули.

– Что вы делаете, господин? – искренне изумилась я.

– Вы же сами сказали: по канонам вашей страны первый танец…

Я подняла на Астеша глаза. Он улыбался. Никогда не видела у него такой приятной улыбки. И даже шрам, казалось, не портил его лицо, а наоборот, делал более привлекательным.

– Невероятно приятно было услышать, что я ваш мужчина, – прошептал генерал мне на ухо, стремительно уводя в танец.

На что я незамедлительно ответила:

– Стало невероятным облегчением, что ваш государь шаенский наконец нас покинул. Я очень напряженно чувствовала себя в его присутствии. Будто мне гору на плечи взвалили.

Дыхание Астеша коснулось моих волос.

– Вероятно, так и есть. У государя есть привычка ментально воздействовать на оппонента. Редко кто может в открытую ему отказать. Вы же прекрасно справились, моя милая.

Я замерла. Но, не позволяя останавливаться, Астеш настойчиво утянул меня в круг танцующих пар. А я была возмущена.

– Почему вы не сказали, что он менталист? Он ведь мог меня запросто прочитать.

Астеш заглянул в мое лицо.

– Вы бы вбили себе это в голову и постоянно думали об этом. У вас очень яркая мимика, страх перед ментальным воздействием Горда выдал бы вас. А так вы были открыты, что не позволило государю усомниться в ваших словах.

Я отвернулась. Надеюсь, что откровенное нежелание танцевать с государем не отразилось на моем лице.

Весь оставшийся танец мы молчали. Рука Астеша прижимала меня к крепкому телу, и даже сквозь ткань платья я ощущала его тепло. Не могу сказать, что была в восторге от такой близости, но и откровенного неприятия не ощущала. Это было странно. По крайней мере – необычно. Неужели слова о том, что Астеш готов меня защищать, вселили какое-то доверие к нему? А может, чувствуя опасность, я инстинктивно искала защиты? Как бы хотелось забыть то, с чего мы начали наше общение! Но я не могу.

Астеш, ощутив мое напряжение, слегка отстранился и попытался заглянуть в глаза. Я отвела их.

Едва музыка смолкла, чтобы грянуть новым мотивом, к нам подошли сразу две женщины: темненькая, с чересчур выделяющимися округлостями и ярким макияжем, и шатенка с вызывающе игривым взглядом.

– О-о-о, лорд Райен! Мы думали, что вы никогда более не устроите приемов!

– А-а-ах, а какие балы закатывала ваша матушка. Кстати, как она?

Астешу пришлось отпустить меня, чтобы поцеловать руки обеим дамам.

– Спасибо, леди, прекрасно. Я рад видеть вас. И…

Едва я оказалась за спиной Астеша, как кто-то мягко привлек меня к себе. Показалось, что зал опустел. Сердце пропустило удар. Секунда, за которую я отчетливо поняла, что нахожусь рядом с государем шаенским. Потому как никто в зале не мог вызвать у меня такого ощущения. Растерянность, страх, тяжесть мыслей.

Всего секунда, и зал снова приобрел краски, закружились люди, заиграла музыка.

Я стояла рядом с государем. Его руки расположились на моей талии, а пронзительный взгляд сосредоточился на лице.

– Не бойтесь меня, милая леди Киара. Это всего один танец.

Я попыталась найти Астеша.

Он оказался в десятке шагов от нас. Как мы успели так быстро переместиться?

Астеш находился в окружении дам и смотрел на меня мрачно и напряженно. Девицы вокруг него смеялись, запрокидывая головы, и недвусмысленно бросали на генерала томные взгляды. Очень сомнительные дамы. Отчего-то стало неприятно при мысли, что Астеш может уединиться хоть с одной из них. Хотя какое мне дело, с кем генерал проводит свободное время?