Мокрый мир

Лежала неподвижно, пока не доконал холод. Нашла в шкафу одеяло, пахнущее пылью и жухлыми листьями. Накрылась. Прислушивалась к толстым стенам, которые смеялись над усердием майского солнца. Прислушивалась к башне… вот сейчас до ее слуха донесутся шаги, в дверь постучат…

И все-таки – почему Северная башня? Где Нэй? Где хоть кто-нибудь?

Она думала о смуглой управляющей. О подмастерьях магов. О себе…

Посмотрела на оконные решетки. И как она раньше-то не поняла? Вот дурочка!

– Гадина, – выдохнула Лита. – Слизь болотная.

Венона Банти заманила ее в башню. И заперла внутри.

Знать бы еще зачем.

* * *

Утром она усердно исследовала башню от основания до балкончиков надстройки – вид на Реку и город уже не казался чарующим, – но не нашла путь к свободе.

Оставались подвалы.

В катакомбы под Северной башней Литу тянуло меньше всего.

Особенно после ночного представления.

Ночью у нее возникло ощущение, что за ней наблюдают из угла между полом и стеной. Она чувствовала скрытое присутствие, глубоко под комнатой, некие вибрации. «Там что-то есть», – подумала в холодном, стягивающем кожу поту. И тут услышала громкий перестук.

Вскрикнула, села, поджав ноги и скомкав у подбородка одеяло.

Стук повторился. Хлопки звучали в полу, под растрескавшейся плиткой. Будто рождались в толще межэтажного перекрытия. Хлопки и приглушенные взрывы. А еще противное хлюпанье.

– Домовой прилагается, – прошептала Лита. – Или башенный.

Тук-тук-тук…

Она натянула одеяло на голову и так встретила утро.

От хождения по винтовой лестнице ныли ноги. В желудке ширилась гулкая пустота. Ночной горшок, найденный в одном из подсобных помещений, Лита вылила с балкона, по ее прикидкам расположенного над входом в башню, – вдруг мымра пришла постоять под дверью; не учла поправку на ветер. Горло саднило от крика. На ее крики отвечали лишь чайки. Она хотела послать самую смышленую птицу за помощью, но к кому? К отцу? К Билли Коффину? И как прикажете донести послание – тюкнуть клювом в лоб?

Обессиленная, она спустилась в обеденный зал, чтобы возобновить поиски чего-нибудь съестного. Замерла в дверях.

– Девочки-ракушки!

На длинном столе стояли дымящаяся тарелка, кувшин, который просто не мог быть пустым, на дощечке лежал тонко нарезанный хлеб.

Лита осмотрелась.

Бледная тень юркнула между шкафами. Лита кинулась следом.

Она едва успела сунуть ногу в щель между стеной и потайной дверью. Не такой уж и потайной, если присмотреться: заржавелая пружина механизма, швы без раствора.

Она налегла на дверь, увеличивая просвет, сунула руку, ухватилась за рукав беглянки – и тут сопротивление ослабло. Лита ввалилась в каморку при обеденном зале, прямо на перепуганную тень.

Серое платье, белый передник. Служанка отстранилась, опустив взгляд. Словно надеялась остаться незамеченной.

– Простите… я не хотела…

Молоденькая, могла бы ходить с Литой в школу. Если бы ее угораздило родиться в Кольце.

Но сейчас Лита чувствовала себя хозяйкой положения.

– Чего ты не хотела?

– Мешать… – пропищала служанка. – Велено было накрывать… и не мешать…

– Кем велено?

– Хозяином.

– И где хозяин?

– Ушли все, пока не решится…

– Решится? Что?

– Ситуация.

«Это я, что ли, ситуация?»

– Уж не эта ли тебе приказала – с корабельными тросами на башке?

Лите показалось, что у служанки вырвался смешок. Но она тут же замотала головой, лицо вспыхнуло. Лита следила за движениями круглого чепца – девушка была ниже ее, к тому же в испуге сутулилась.

– А кто?

– Простите… я только готовлю… убираю…

– Кто все это придумал?

– Я не знаю…

– Что за ситуация?

Но служанка будто проглотила язык. Дергала плечами, качала головой, перебирала подол тонкими белыми пальцами. Потемневший от пота воротник скособочился, и Лита заметила на тонкой шее девушки кожаный шнурок, натянувшийся под весом кулона или подвески. Служанка прижалась спиной к полкам с приправами. Тусклые каштановые волосы, невзрачная серая мышка, отвернешься – и забудешь, как выглядит.

Лита сдалась. Да и кто она такая, чтобы налетать с вопросами?

Несмотря на то что почти ничего не прояснилось, она немного расслабилась. Она здесь не одна. И на столе ее ждет тарелка грибного супа – аромат тянулся призрачными соломинками и щекотал ноздри.

Она никогда не ела такого вкусного супа. Тарелка была большой, Лита макала в густой суп кусочки черного хлеба и засовывала их в рот.

– Ой, я, наверное, заняла твою комнату, да? – крикнула Лита с набитым ртом.

Никто не ответил.

Она прикончила суп – собрала хлебной коркой остатки, все до последней капли – и залпом осушила кувшин ягодного сока. Хотела откинуться на спинку и едва не плюхнулась с лавки. Подняла сытый взгляд на проход между шкафами.

Она где-то слышала, что в больших домах прислуге дают новые имена, чтобы было легче запомнить. Как звали эту девочку? Эмма? Софи? Где она ночевала? Может, она знает, как выбраться из башни? Еще один потайной ход…

Лита вскочила из-за стола.

В каморке никого не было.

Служанка как сквозь землю провалилась.

* * *

Лита проснулась от жуткого грохота в спальне служанки, которую так и не смогла найти после исчезновения в День Грибного Супа.