Мокрый мир

Башня кренилась назад, в сторону Кольца… медленно валилась в Реку… и вот оторвалась от фундамента и рухнула с оглушительным грохотом. Мир подпрыгнул. Сверху пролился дождь из камней и осколков кирпичей. Огромный обломок упал рядом с ними, лицо Литы оцарапала колкая крошка. Мир перевернулся. Небо моргнуло и стало черным. Руки Нэя исчезли, и Лита рухнула головой в непроглядный мрак…

– Саблезуб длиннорогий! – воскликнула она, распахнув глаза.

Еще какое-то время мир ходил ходуном, кололись камни, она подпрыгивала в сильных руках Нэя, а потом башня вернулась на свое место, и Лита, ее пленница, проснулась окончательно.

* * *

Время в башне тянулось убийственно медленно. Лите казалось, что заточение длится месяц, хотя со дня побега из катакомб прошло всего два дня.

Она силилась понять, что же такое услышала и почувствовала в подземельях Северной башни. Что будило ее по ночам. Эти мысли изматывали. Спала она плохо, просыпаясь от хлопанья и потрескивания в стенах и перекрытиях, и утром чувствовала себя разбитой.

Дисгармония. Она стремилась к ней, как брошенный в колодец камень стремится ко дну.

Думала о доме, об отце. Каждый день вспоминала маму.

Способность подселяться в сознание животных, становиться филином или белкой мама Литы приобрела в лесах Вагланда. Быть может, поэтому и перебралась в Кольцо. Знала, что всегда сможет вернуться – пускай и не в человеческом облике. Ее муж ничего не знал, а расскажи она – ни за что не поверил бы в эти штуки с оборотнями.

Мама говорила, что превращение похоже на очень реалистичный сон, в котором ты можешь быть кем угодно. Бежать, плыть, лететь. Видеть глазами зверя, птицы или рыбы. Но эта свобода была опасной: десятки таких, как она, погибли в звериной шкуре.

– Все вагландцы так умеют? – спрашивала Лита.

– Нет. – Глаза мама туманились от воспоминаний. – Не все даже верят, что это возможно.

Мама называла себя рандэрэ. Другие звали ее женщина-дьявол. Она варила настой из водорослей, выпивала перед сном и сосредотачивалась на одной-единственной мысли. Отождествляла себя с животным, которым хотела стать, и оказывалась внутри, связанная серебряной нитью со своим физическим телом.

Однажды мама не проснулась. Умерла во сне, сказал отец. Но Лита знала, что мама не спала и умерла далеко-далеко от старой, провонявшей рыбой лачуги. Ее серебряная нить оборвалась… Кем она была в последние минуты своей жизни? Рысью? Дельфином?

А может, она просто не сумела или… не захотела вернуться?

Георг Нэй знал про волчьи кораллы, но про маму Лита ему не рассказывала. Ее мама была оборотнем – этим не спешишь поделиться с мужчиной.

* * *

Вибрации прекратились, но обеденный зал по-прежнему был наполнен чьим-то таинственным присутствием.

Лита чувствовала: к ней подбирается Нечто.

Она отодвинула стул и встала из-за стола. Просыпала на пол кедровые орехи.

Страх подсказал, куда смотреть, но не подготовил к увиденному.

Из стены что-то выползло. Подобной мерзости Лита не видела прежде в своей жизни. А ведь после того, как в ее теле побывал мертвый колдун, повидала она немало. Мертвецов любой степени разложения и отвратительности. Уродливого и безумного Рыбака. Алые извивающиеся жгуты, паразитирующие в собачьем теле.

Нечто приближалось. Вытянутое белое тело, сокращающиеся мышцы. Гигантская пиявка, покрытая водянистой слизью. На голове слизня шевелились две пары щупалец, короткие нижние и длинные верхние, а между ними…

У исполинского слизня было человеческое лицо. Лицо юноши, продавившее изнутри тонкую бороздчатую кожу.

Зрелище было невообразимым. Исполинский слизень будто проломил скорлупу реальности и выполз из сумеречного мира. В могильной тишине подземелья слышался хлюпающий звук кошмарного движения и свистящее дыхание Литы.

«Во имя всех жабродышащих, что это такое?»

С широко раскрытым ртом она сделала шаг назад, и слабый звук треснувшей под ногой скорлупки показался оглушительным. Лита вскрикнула.

Ползущий ужас приближался, оставляя серебрящийся след. От твари разило илом, разложением, смертью.

Хлюпающий звук и вид осклизлого тела сводил с ума… Голова Литы превратилась в пирог с выеденной серединой.

Это лицо… это кошмарное лицо…

«Мертвые… пришедшие с той стороны… они…»

– Назад! – закричала Лита. – Вы должны меня бояться! На той стороне меня боятся!

– Они не добрались до той стороны, – сказал голос, и Лита подпрыгнула с остановившимся сердцем.

Сперва ей показалось, что к ней обратился слизень. Потом она увидела рыжеволосую девушку в брючном костюме.

– Они застряли, – сказала рыжеволосая. – А теперь пошли, пока он не пригласил тебя на свидание.

Она схватила опешившую Литу за руку и потянула к двери. Девушки обошли слизняка, который замер и стал неуклюже разворачиваться, переступили через блестящую полосу шириной в пол-ярда и оказались в коридоре. Клейкая гадость подсыхала, истончаясь до незаметной пленки.

Лита обернулась. Кровь болезненно стучала в висках. Перед глазами мелькали белые пятна. Гигантский слизняк исчез. Лита тряхнула головой.

Осталась рыжеволосая девушка, которая тащила ее вверх по лестнице. Лита не сопротивлялась.

* * *