Молчание костей

В одном из помещений Муниципальной очистной станции Четвертого округа, где все еще располагался стихийный центр революционной деятельности Квелла, техники соединили кабелями батарею мерцательников и сделали из них импровизированную подметальную консоль. Все экраны теперь демонстрировали разные части одного и того же объекта в виде рисунков из зеленых светящихся штрихов. С того ракурса, под которым его рассматривали, – единственного доступного ракурса, пока на разведку не отправился какой-нибудь корабль, – объект выглядел как диск около сорока лиг в поперечнике, а на самом деле, вероятно, имел форму эллипсоида.

Мир-веретено остановился чуть более чем в тысяче лиг от объекта. Это было не такое уж большое расстояние по меркам Собрания, и по всем правилам результаты сканирования должны были выглядеть более четкими и подробными. Но изображения оставались странно расплывчатыми, как будто что-то ослабляло лучи подметальных машин или Тревенца-Рич и объект разделяло куда большее расстояние, чем казалось. В телескопы вообще ничего нельзя было увидеть, кроме отсутствия звезд позади объекта, но это было наименее удивительным из феноменов. Будь объект таким же темным, как обычный солнечный парусник (не говоря уже о корабле с парусами из ловчей ткани), его нельзя было бы обнаружить в чрезвычайно потускневшем свете Старого Солнца. Нужно было бы подойти гораздо ближе, чтобы осветить его прожекторами, но даже если бы существовала возможность сократить дистанцию, Квелл не одобрил бы такой риск.

– И все же необходимо разобраться, – настаивала Адрана. – Потребуется очень большой срок, чтобы точно вычислить орбиту этого объекта, но уже сейчас наши наблюдения позволяют считать, что он обращается вокруг Старого Солнца с периодичностью в двадцать две тысячи лет.

Квелл потер диски, которые доктор Эддралдер вставил в его глазницы, – своего рода фундамент для прежних глаз. Но он еще не был готов к операции. Казалось, он носит очки без оправы, с тонированными черным линзами размером с игровую фишку.

– В чем символика этой цифры, уж простите за дерзкий вопрос?

– Это очень важно для меня, Квелл. Если объект находится на упомянутой мною орбите – а я рискну утверждать, что так оно и есть, – то мы смотрим на исток всех Заселений.

– Но Заселения случаются не каждые…

Фура тихо вздохнула:

– Я сделаю вывод вместо Адраны, Квелл, или это будет тянуться, пока не погаснет Старое Солнце. Моя сестра считает – и небезосновательно, смею заметить, – что некая сила провоцирует Заселения гораздо регулярней, чем можно судить по нашей истории. Этот… объект – надо будет придумать для него более подходящее название – сейчас находится далеко от Собрания, но две тысячи лет назад был гораздо ближе. За какой-то срок до нашей нынешней эпохи – за века или даже тысячелетия, но, конечно, не за много тысячелетий – объект находился на минимальном расстоянии от Старого Солнца. Вот тогда-то он и совершил нечто.

– Что именно?

– Мы не знаем, Квелл, – сказала Адрана, скрестив руки на груди. – И поэтому необходимо провести исследования. Когда щелкун запустил двигатель, Тревенца-Рич отреагировал и отправился в исходную точку. Это можно считать фактом. Но теперь, когда мир-веретено здесь, ничего не происходит. Вполне вероятно, что за миллионы лет, прошедшие с тех пор, как Тревенца-Рич в последний раз контактировал с объектом, что-то изменилось к худшему и теперь некий процесс или алгоритм работают не так, как должны. Таково мое предположение, и я хочу его проверить. Для этого необходимо отправить экспедицию.

Сестры уже посовещались, и каждая знала, какую роль должна сыграть.

– Мы возьмем катер «Мстительницы», – заявила Фура. – Его нетрудно отремонтировать, и больше ни один экипаж не подвергнется риску и не понесет расходы. Я уже побывала в доке – думаю, с помощью Ласлинга, Вуги и Сурт катер можно подготовить к полету за сутки.

– Сутки? – повторил Квелл с легкой улыбкой.

– Меньше, если поторопимся, – сказала Адрана. – Понадобится полная загрузка топлива, кое-какое оборудование, но без многого можно обойтись. Полетим только мы вдвоем. Если потерпим неудачу, Свободное Государство не пострадает.

– Могли бы подождать, пока у нас не появится хоть какое-то представление о ситуации. Мы не знаем, как долго здесь пробудем и куда нас доставит двигатель в следующий раз.

– Он обязан вернуться туда, откуда начал свой путь, – твердо сказала Адрана. – Любой другой вариант чреват отчаянием, а Тревенца-Рич нахлебался им досыта. Может, моя вера в щелкуна ошибочна, и все-таки я на него рассчитываю.

– Но если мы полетим обратно, – проговорила Фура, – то потеряем всякую возможность заглянуть внутрь объекта. Я говорю «заглянуть», поскольку вдвоем на ракетном катере мы точно не сумеем изучить эту громадину в подробностях. Рассчитывать на то, что в будущем появится новый шанс, нельзя, поэтому надо действовать сейчас.

Квелл задумался: